Límit de 3 hores en els retards asfaltats imposats pel govern

WASHINGTON - WC pudents, nadons que ploren, cabines sense aire - l'administració d'Obama va dir dilluns que els passatgers no l'han de portar més. Va ordenar a les companyies aèries que permetessin baixar dels avions amb retard a terra després de tres hores.

El secretari de Transport, Ray LaHood, va dir que el límit de tres hores i altres noves regulacions tenen l'objectiu d'enviar un missatge inequívoc a les companyies aèries perquè no mantinguin els passatgers com a ostatges dels avions bloquejats. Arribat a la vigília de la temporada de viatges de vacances, l'anunci va ser aclamat pels defensors dels consumidors com "un miracle de Nadal".

La indústria aèria va dir que complirà amb la normativa, que entrarà en vigor en 120 dies, però va predir que el resultat serà més vols cancel·lats, més molèsties per als passatgers.

"El requisit que els avions tornin a les portes en un període de tres hores o s'enfrontin a multes importants és incompatible amb el nostre objectiu de completar el màxim de vols possible. Els retards llargs de l'asfalt no beneficien ningú", va dir James May, president i conseller delegat de l'Associació de Transport Aeri.

LaHood, però, va rebutjar aquesta preocupació.

"No sé què pot ser més pertorbador per a la gent que quedar-se encallat assegut en un avió cinc, sis, set hores sense cap explicació", va dir LaHood en una sessió informativa.

Aquest any fins al 31 d'octubre, hi va haver 864 vols amb temps de sortida de tres hores o més, segons l'Oficina d'Estadístiques de Transport. Els funcionaris de transport, utilitzant dades de 2007 i 2008, van dir que hi ha una mitjana de 1,500 vols nacionals a l'any que transporten uns 114,000 passatgers que es retarden més de tres hores.

El mes passat, el departament va multar a Continental Airlines, ExpressJet Airlines i Mesaba Airlines amb 175,000 dòlars pels seus papers en un retard de gairebé sis hores a Rochester, Minnesota. A l'agost, el vol Continental Express 2816 en ruta a Minneapolis es va desviar a Rochester a causa de tempestes. Quaranta-set passatgers es van mantenir durant la nit en un avió estret perquè els empleats de Mesaba es van negar a obrir una porta per poder entrar a la terminal tancada de l'aeroport.

Era la primera vegada que el departament multava una companyia aèria per accions que implicaven un retard a terra. Els funcionaris de transport van deixar clar que el cas era un avís per a la indústria.

Segons la nova normativa, les úniques excepcions al requisit que els avions han de tornar a la porta després de tres hores són per seguretat o si el control de trànsit aeri avisa el pilot al comandament que tornar a la terminal pertorbaria les operacions de l'aeroport.

La secretària de Seguretat Nacional, Janet Napolitano, va dir que pensava que la regla de les 3 hores no causaria cap problema per a la seguretat. "No em puc imaginar que ho faria. Ho anomeno la regla del sentit comú", va dir.

Les companyies aèries podrien ser multades amb 27,500 dòlars per passatger per cada infracció del límit de tres hores.

La normativa s'aplica als vols nacionals. Els transportistes nord-americans que operen vols internacionals que surten o arriben als Estats Units han d'especificar, amb antelació, els seus propis límits horaris per desembarcar els passatgers. Els transportistes estrangers no volen entre dues ciutats dels EUA i no estan coberts per les normes.

Els encallaments de l'asfalt han implicat principalment vols nacionals, però el departament està estudiant ampliar el límit de tres hores als vols internacionals, va dir LaHood.

"Aquest és el començament", va dir LaHood. "Creiem que els devem als passatgers per cuidar-los".

Les companyies aèries hauran de proporcionar menjar i aigua als passatgers dins de les dues hores posteriors al retard d'un avió a l'asfalt i mantenir els lavabos operatius. També han de prestar atenció mèdica als passatgers quan sigui necessari.

També es prohibirà a les companyies aèries programar vols amb retards crònics. Han de designar un empleat per supervisar els efectes dels retards i cancel·lacions de vols i respondre a les queixes dels consumidors. I haurien de publicar informació sobre el retard del vol als seus llocs web. Els transportistes que no compleixin els requisits podrien enfrontar-se a mesures d'aplicació del govern per utilitzar pràctiques comercials injustes o enganyoses.

Les disposicions patrocinades per la senadora Barbara Boxer, demòcrata de Califòrnia, i Olympia Snowe, republicana de Maine, en la legislació pendent també imposarien un límit de tres hores, però les noves regulacions van encara més enllà, donant als defensors dels drets dels passatgers moltes de les reformes que ells He buscat durant anys.

"Ja no podran encallar els passatgers durant més de tres hores en tubs metàl·lics calents i suats", va dir Kate Hanni, fundadora de Flyersrights.org. Hanni, que va qualificar les regles de miracle de Nadal, va estar atrapada en un avió d'American Airlines a Austin, Texas, durant més de nou hores el desembre de 2006, quan les tempestes van forçar el tancament de l'aeroport internacional de Dallas-Fort Worth, i van encallar més de 100 avions.

Els esforços anteriors per abordar el problema han fracassat davant l'oposició de la indústria i les promeses de reforma.

El Congrés i l'administració Clinton van intentar actuar després que una tempesta de neu del gener de 1999 mantingués els avions de Northwest Airlines a terra a Detroit, atrapant passatgers durant set hores. Es van implantar algunes regulacions noves, però la majoria de propostes van morir, inclosa una que les companyies aèries paguen als passatgers que es mantenen esperant a la pista durant més de dues hores.

L'administració Bush i el Congrés van tornar al tema fa tres anys després de diversos encallaments d'alt perfil, inclosa una tempesta de neu i gel que va portar a JetBlue Airways a deixar els avions plens de passatgers asseguts a l'asfalt de l'aeroport internacional Kennedy de Nova York durant gairebé 11 hores.

Després d'aquests incidents, l'inspector general del DOT, Calvin Scovel, va recomanar que les companyies aèries estiguessin obligades a establir un límit de temps que els passatgers han d'esperar els retards de viatge a terra dins d'un avió.

Fa un any, l'administració Bush va proposar que les companyies aèries tinguessin plans de contingència per als passatgers encallats, però la proposta no incloïa un límit de temps específic sobre quant de temps es poden mantenir els passatgers esperant. Va ser denunciat com a sense dents pels defensors del consumidor.