DAMASC: els pelegrins iranians resen al costat d’àrabs a la mesquita omeia del segle VIII, un dels llocs més grans de l’islam. Per un carreró proper, els turistes europeus veuen com es converteixen en hotel les obres de restauració d’un palau de l’època otomana.
"No he vist aquest contrast entre imatge i realitat", va dir la turista alemanya Anna Kopola, mirant l'art sirià exposat en una galeria de la capital, Damasc. "Síria es representa com un centre de terrorisme a Occident, però és pacífica i moderna".
Tot i que els turistes han viatjat durant molt de temps per veure les piràmides d’Egipte, els tensos llaços amb Occident van convertir Síria en una zona d’interrupció durant dècades.
Pocs han sentit a parlar de les magnífiques ruïnes de Dura Europos, una ciutat grecoromana anomenada Pompeia del desert o Krak des Chevaliers, entre els castells dels creuats més grans del món.
Però un acostament a Occident (Síria aquest mes va convidar el president dels Estats Units, Barack Obama, a Damasc per a converses) i la liberalització gradual d’una economia que va defugir l’aportació estrangera ajuden a Síria a deixar la seva imatge d’estat parià.
"La visita de Nicolas Sarkozy l'any passat va suposar un impuls", va dir Antoine Mamarbachi, un operador turístic sobre el president francès.
"Síria ja no és una persona non grata".
Les xifres de turistes van augmentar un 15 per cent l'any passat i el ministre de Turisme, Saadallah Agha al-Qalaa, espera que estiguin disponibles 40,000 nous llits hotelers en els propers tres anys, dels 48,000 actuals.
Va dir que la demanda ha crescut tan ràpidament que el turisme sirià pot escapar de l’impacte de la recessió mundial que ha afectat el sector a tot el món. El turisme ja representa el 13% del producte interior brut de Síria i només serà més important a mesura que la producció de petroli del país àrab disminueix.
Fins ara, Síria ha tendit a atreure visitants d'altres parts del Pròxim Orient, menys preocupats per la seva imatge i més interessats en els seus balnearis. Les dues terceres parts dels visitants de l'any passat eren àrabs, però les campanyes promocionals de l'estat i els operadors turístics durant l'últim any s'han dirigit als europeus de gamma alta.
Com a cruïlla est-oest del món antic, Síria ha estat un centre comercial durant segles i ha atret aventurers europeus des de Lawrence d’Aràbia fins a Freya Stark.
Dura Europos, la ciutat emmurallada en ruïnes sobre les ribes de l’Eufrates, va produir primers exemples d’art jueu i cristià. La dinastia Omeia va convertir Damasc en la capital d’un imperi musulmà que s’estenia fins a Espanya.
La llegenda diu que dos caps estan enterrats sota la mesquita d’Ummayad: els de Joan Baptista i l’imam Hussein, una figura islàmica primerenca que va matar el 680 dC els partits sunnites xiïtes.
Però la història moderna de Síria ha estat dominada per la seva lluita amb Israel i les polítiques d’estil soviètic des del cop d’estat del partit Baath de 1963 que la va reduir a un estanc econòmic.
Els Estats Units van imposar sancions a Síria el 2004 i el govern afronta dues investigacions de les Nacions Unides, tot i que les tensions han disminuït els darrers mesos i Washington va dir al juny que nomenaria un ambaixador a Damasc després d’un parèntesi de quatre anys.
"L'entorn empresarial a Síria és encara més pobre que els seus veïns, però aquest és un mercat verge i el fet que vinguin tants inversors demostra que val la pena córrer el risc", va dir Jihad Yazigi, editor del butlletí en línia del Report d'informe de Síria.
Només en l'última dècada, Síria va alleujar les restriccions sobre divises i banca i va permetre a les empreses transferir beneficis a l'estranger. Però segueix sent un dels llocs més difícils de fer negocis del món, segons l'estudi del Fòrum Econòmic Mundial.
Els tribunals no tenen garanties contra la interferència política i la força laboral no té coneixements i formació lingüística. Tot i això, els riscos no han apartat els inversors del golf exportador de petroli.
Qatari Diyar, una empresa immobiliària propietat de Qatar Investment Authority, està construint un complex turístic de 350 milions de dòlars a la costa mediterrània. El grup kharafi de Kuwait està construint un hotel de 361 habitacions a Damasc. Les marques hoteleres mundials, com ara Movenpick, Kempinski i Holiday Inn, també planifiquen desenvolupaments.
"Síria és una ganga, tot i que necessita desenvolupar la seva infraestructura", va dir l'empresari kuwaití Abdul Hameed Dashti.
ESQUENA DE LA HISTORYRIA
A les preguntes cobertes del vell Damasc, els turistes occidentals ara compren kilims sirians i passegen des de la tomba del governant mameluc Baibars fins als jardins convertits en hotels boutique.
Enrere han quedat els dies en què un visitant podia passejar per les ruïnes de Palmira, una ciutat clàssica que s'aixeca com un miratge del desert oriental, sense trobar-se amb una altra ànima.
“Síria ha de preservar més. Jo estava al Líban i el nivell de construcció indiscriminada no em va fer mai voler tornar ”, va dir el turista suís Roland Diethelm, que prenia una copa a la terrassa d’un hotel amb vistes a les ruïnes de Palmyra.
Les guerres repetides han deixat cicatrius al veí de Síria, el Líban, però els turistes que realitzen el viatge sovint ho combinen amb un curt trajecte fins a Damasc.
La construcció a Síria ha estat caòtica, però els inversors estan tenint cada cop més cura de preservar el caràcter del vell Damasc i d’Alep, adonant-se que això és el que desitgen molts europeus.
Inaugurat fa un any, l’hotel Beit Zaman és una acollidora casa restaurada amb cura de 300 anys, situada al carrer recte de l’època romana de Damasc, que s’esmenta a la Bíblia.
L’hotel acull ara turistes de luxe i esdeveniments especials.
"Els nostres clients agraeixen la feina de restauració que hem fet i la sensació del vell Damasc", va dir Solar Arissian, portaveu de Beit Zaman. "Va trigar una mica de temps, però estem veient més competència i esforços per promoure Síria que atrauen més turistes".
