Està llest Spaceport America per convertir-se en la nova atracció turística de Nou Mèxic? Mmm, encara no del tot. Però hi ha molt espai obert, molt potencial i molta esperança que el port espacial generi un efecte dominó del desenvolupament i de l'activitat turística.
Si els plans tenen èxit, Spaceport America i els seus voltants podrien convertir-se en un centre multimilionari tant per al turisme com per als vols espacials, cosa semblant a la costa espacial de Florida amb un gir salvatge. Si els plans fallessin totalment, el local podria acabar sent una ciutat fantasma de 198 milions de dòlars.
Depèn de Steve Landeene, el director executiu de l'Autoritat de l'Espai Espacial de Nou Mèxic, assegurar-se que aquests plans no caiguin. "Heu de tenir molta visió aquí", va dir.
Divendres passat, Landeene va ser el director turístic principal d’una excursió d’un dia amb autobús que sortia de Las Cruces, Nou Mèxic, i va recórrer quilòmetres i quilòmetres d’autopista interestatal, vies pavimentades i camins de terra fins al lloc de llançament de 18,000 acres de Nou Mèxic.
Potser hi haurà més gent divagant d’aquesta manera en els propers mesos. La setmana passada, l’autoritat de l’espai espacial va anunciar que començaria a dur a terme “recorreguts de barres fortes” pel lloc i els seus voltants al desembre. (Mireu el lloc web de Spaceport America per obtenir més informació.)
Arribar-hi és la meitat de la diversió i més de la meitat del quilometratge. Es tracta d’un trajecte de 75 quilòmetres en autobús fins a la Veritat o les Conseqüències, on s’ha de convertir un parc de bombers degradat en un centre d’acollida. A continuació, busqueu altres 25 quilòmetres de carreteres de vegades sinuoses, passant a prop del riu Gran. Si teniu sort, veureu alguns bisons de l’empresari / filantrop Ted Turner pasturant a l’altre costat de la tanca mentre passeu pel terreny de joc.
Quan el topall negre s’atura a les portes de l’espai espacial, comença un altre tipus d’aventura.
"Ara hem entrat a l'àrea 52", va ironitzar Landeene.
Landeene va baixar de l’autobús i va obrir les portes que donaven al recinte del port espacial. Després que el bus turístic passés, va tornar a saltar i va assenyalar el que va anomenar la "joia de la corona" de la instal·lació: una pista oberta, amples com un camp de futbol que s'estén cap a l'horitzó. El proper mes d’agost, aquesta extensió de terra vermellosa es transformarà en la pista de 10,000 peus del port espacial.
La pista d'aterratge de 30 milions de dòlars podria ser utilitzada per avions espacials suborbitals com SpaceShipTwo de Virgin Galactic o per drons militars com els depredadors i segadors que actualment surten de la propera base de la força aèria de Holloman. El terreny desèrtic de la regió, dominat per sorra i sàlvia, mesquite i cactus, és una de les raons per les quals és molt adequat per a la pràctica de combat.
"Això té un abast molt típic a l'Orient Mitjà", va assenyalar Landeene.
Les principals amenaces d’aquest dia, però, no provenien d’atacs aeris o d’explosions de coets, sinó de cowpies i cascavells. "Vam veure una serp a l'altra banda de la carretera cinc o sis milles enrere", ens va advertir Donna Brown, la directora executiva d'un hospici de Las Cruces que feia de guia turístic quan baixàvem de l'autobús.
A més de l’equip pesat i els trams colossals de terra llaurada, als turistes se’ns mostrava un trio de plataformes d’aterratge, construïdes per als concursants del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge. Tal com van anar les coses, no es necessitaven els coixinets perquè es permetia als coets construir els seus propis coixinets més a prop de casa, a Texas o Califòrnia. Però l'exercici no es perdrà: Landeene va dir que les coixinetes del port espacial s'utilitzaran finalment per al llançament d'estudiants de coets Super Loki amb excedents militars.
Aproximadament a una milla més avall per la pista de terra, vam pujar fins al lloc de llançament vertical, amb un carril de guia erigible tancat dins del seu refugi de rodes semblant a un remolc. Quan arriba el moment d’un desplaçament, el remolc s’allunya del carril, el carril s’eleva, el coet es col·loca al lloc i puja cap al cel quan el compte enrere arriba a zero.
A principis d’aquest mes, Lockheed Martin i UP Aerospace van llançar amb èxit un prototip d’avió coet. I a l’agost, es va llançar un dron propulsat per coets per a la companyia aeroespacial Moog-FTS.
"Això demostra que això no és una broma aquí", va dir Landeene.
Per descomptat, l’espai no és de què riure’s. Però alguns habitants locals es preocupen perquè l’acudit pugui ser sobre ells, sobretot als dos comtats que van votar un augment d’impostos per ajudar a pagar el port espacial. A més d’aquests impostos locals, es destinen diners estatals i federals als 198 milions de dòlars en costos de construcció, en un moment en què Nou Mèxic lluita per equilibrar el seu pressupost.
"Estic segur que espero obtenir un retorn d'aquesta inversió", em va dir en privat un resident de Las Cruces.
Altres preocupacions entelen l’horitzó:
Els ramaders es preocupen que el port espacial els tregui l’aigua. (Aquesta disputa havia d'entrar en mediació aquesta setmana.)
Els naturalistes es preocupen que els edificis del port espacial arruïnin el bell "cobert de vista" de la regió muntanyenca. (Quin és un dels motius pels quals la majoria de les instal·lacions de l’espai espacial es construiran sota terra).
Els residents a la veritat o les conseqüències planten objeccions sobre el nombre de camions de grava que circulen per la seva ciutat. (La setmana passada es va detenir un manifestant per bloquejar el trànsit i provocar un enfrontament lleig).
Els ecologistes realitzen una enquesta per avaluar si algunes de les espècies salvatges de la regió necessitaran protecció d’espècies. ("Això és una mica problemàtic", va dir Landeene.)
Fins i tot quan la pista principal de Spaceport America estigui al seu lloc, trigarà un any com a mínim a convertir la instal·lació en el tipus d’atracció retratada en els conceptes de disseny d’estil “Star Trek”. La terminal dels ports espacials s’haurà d’acabar el 2011, que sembla ser gairebé la primera vegada que Virgin Galactic podria iniciar operacions espacials comercials.
Amb la simple construcció del port espacial no n’hi haurà prou. Landeene està apostant per altres atraccions, com el camp de golf de 18 forats al proper Turtleback Mountain Resort, per proporcionar als turistes espacials amb talons una altra cosa que fer al sud de Nou Mèxic. Altres atraccions turístiques podrien incloure cuina de ranxos, excursions històriques de Billy the Kid i passejades en bugarines.
L’èxit pot dependre de si el desenvolupament d’infraestructures, les atraccions turístiques i les operacions de vols espacials maduren en un horari sincronitzat. "És la capacitat del col·lectiu el que ens permet fer la feina", va dir Landeene.
Landeene ja està visualitzant un amfiteatre que podria incorporar-se a una butta baixa i oferir unes vistes fantàstiques dels llançaments de coets verticals ... un sistema elèctric "negatiu al carboni" que produeix més energia del que consumeix ... i es llança a l'òrbita d'aquí a 20 anys. Això és bastant embogidor, tenint en compte que les obres de construcció del port espacial ara mateix toquen amb força. Però no intenteu dir-li a Landeene que no es pot fer.
"Si algú em diu que no puc fer-ho, dic:" T'ho mostraré. ... Ho faré ", va dir.
