En representació de les seves respectives companyies aèries hi havia Robert Schroeter, vicepresident sènior i director comercial de Frontier Airlines, i Matthew Klein, vicepresident executiu i director comercial de Spirit Airlines. Tots dos executius es van enfrontar a qüestionaments intensos sobre polítiques que incentiven els empleats a cobrar als passatgers per l'equipatge de mà considerat massa gran, sovint de manera que atrapa els viatgers desprevinguts a la porta.
Hawley, visiblement frustrat, va assenyalar que les dues aerolínies havien pagat als seus empleats una recompensa combinada de 26 milions de dòlars el 2022 i el 2023 per fer complir polítiques d'equipatge estrictes. Va argumentar que aquestes bonificacions encoratgen el personal de les aerolínies a prioritzar l'extracció de tarifes addicionals dels passatgers en lloc de fomentar una experiència de viatge agradable. "Esteu pagant els vostres empleats a les bosses de la policia en lloc de servir als clients. Això no és servei; és una sacsejada", va dir Hawley. "Volar amb les vostres companyies aèries és horrible. És una experiència terrible, i per això".
Afegint insults a les lesions, Schroeter i Klein guanyen salaris alts: Schroeter guanya uns 2.4 milions de dòlars anuals, mentre que la compensació de Klein supera els 2.8 milions de dòlars. La crítica de Hawley va tenir un avantatge encara més marcat a la llum d'aquestes xifres, posant de manifest la disparitat flagrant entre el salari dels executius i l'experiència de viatge quotidiana del passatger. "Sembla que l'únic de què són transparents les vostres empreses és com de bé us esteu folrant les vostres butxaques mentre reduïu el públic", va comentar Hawley.
Cobdícia sobre el servei
L'audiència va posar al descobert un fort contrast entre les afirmacions de les companyies aèries d'oferir opcions de viatge assequibles i la realitat a què s'enfronten els passatgers, que sovint pateixen tarifes sorpreses a la porta. Frontier i Spirit, dues companyies aèries conegudes pel seu enfocament "sense floriments", justifiquen aquests càrrecs com a part del seu model de negoci, que suposadament els permet oferir tarifes base baixes. Tanmateix, la pràctica de recompensar els empleats per fer complir aquestes tarifes pinta una imatge preocupant d'una indústria més preocupada per esprémer beneficis que per garantir l'equitat.
"No n'hi ha prou que els passatgers paguin el bitllet", va continuar Hawley. "Ara, s'estan fent níquels per portar una bossa que podria ser una polzada massa gran. I pitjor, les vostres companyies aèries han convertit els agents de la porta en caçadors de recompenses".
"No es tracta de seguretat o eficiència, sinó de cobdícia".
Afegint combustible al foc, Air Canada va anunciar aquesta setmana que començaria a cobrar als passatgers per les maletes de mà més grans si opten per la tarifa més barata a les rutes d'Amèrica del Nord i el Carib, a partir de Gener 3, 2025. Aquest moviment és vist per molts com un intent audaç d'igualar la cobdícia i el comportament espantós que mostren les companyies aèries nord-americanes. És com si Air Canada hagués mirat les pràctiques vergonyoses que s'exposen al Senat dels Estats Units i digués: "Aguanta la meva beguda".
De fet, les companyies aèries ara semblen estar prenent indicis de com United Healthcare, una altra indústria famosa per obtenir beneficis a costa dels consumidors quotidians.
Injust amb els passatgers
La crítica del senador ressona amb molts viatgers que han experimentat l'estrès i la humiliació de veure's obligats a pagar unes taxes exorbitants moments abans d'embarcar en un vol. Aquestes pràctiques afecten de manera desproporcionada als passatgers conscients del pressupost, que sovint trien transportistes de baix cost precisament per la seva assequibilitat anunciada. Hawley va argumentar que les tàctiques de les companyies aèries traeixen una falta d'integritat, minant la confiança dels consumidors.
"Esteu dirigint a persones que menys poden pagar aquestes tarifes", va dir Hawley. “Les famílies, els estudiants, la gent gran amb ingressos fixos, són els que en porten el pes. I la vostra solució és donar-vos una palmada a l'esquena i repartir bonificacions als empleats que ho fan complir? És vergonyós".
La nova política d'Air Canada il·lustra encara més la tendència insidiosa de les companyies aèries que exploten els passatgers sota l'aparença de "transparència". En lloc d'abordar les preocupacions plantejades tant pels legisladors com pels passatgers, sembla que la indústria està duplicant la seva cobdícia. Aquests moviments erosionen la confiança i fan que el viatge aeri sigui una experiència cada cop més hostil per al viatger mitjà.
La Crida a la Responsabilitat
L'audiència posa de manifest la creixent preocupació bipartidista per les estructures de tarifes de la indústria aèria, amb els legisladors que demanen cada cop més mesures reguladores per protegir els consumidors. El qüestionament agut de Hawley reflecteix frustracions més àmplies amb una indústria que, tot i rebre un suport important dels contribuents durant la pandèmia de la COVID-19, continua implementant polítiques percebudes com a explotadores.
A mesura que la investigació continua, hi ha una pressió creixent perquè les companyies aèries reavaluïn les seves pràctiques de tarifes i prioritzin la transparència i l'equitat sobre els marges de benefici. La retòrica ardent de Hawley serveix com a recordatori que la cobdícia corporativa sense control no passarà desapercebuda, i que la lluita pels drets dels consumidors està lluny d'haver acabat.