Airbus ha unit forces amb VDL Group per desenvolupar i produir un terminal de comunicació làser per a avions, conegut com UltraAir.
Basant-se en el desenvolupament liderat per Airbus i l'Organització dels Països Baixos per a la Investigació Científica Aplicada (TNO), les dues companyies prepararan ara una demostració d'un prototip i una primera prova de vol el 2024.
A partir del 2024, Airbus i VDL Group, un proveïdor industrial holandès d'alta tecnologia, industrialitzaran encara més el prototip per tal de preparar-lo per a la integració amb un avió d'allotjament. VDL aporta el disseny per a la producció a l'associació i fabricarà sistemes crítics. L'any 2025 està prevista una prova de vol d'aquest prototip industrialitzat en un avió.
UltraAir permetrà l'intercanvi de grans quantitats de dades mitjançant raigs làser en una xarxa d'estacions terrestres i satèl·lits en òrbita geoestacionària a 36,000 km sobre la Terra. Amb una tecnologia incomparable que inclou un sistema mecatrònic òptic altament estable i precís, aquest terminal làser obrirà el camí a taxes de transmissió de dades que podrien arribar a diversos gigabits per segon alhora que proporciona anti-intercepció i baixa probabilitat d'intercepció.
D'aquesta manera, UltraAir permetrà que avions militars i UAV (vehicles aeris no tripulats) es connectin dins d'un núvol de combat multidomini gràcies a constel·lacions de satèl·lits basades en làser com la SpaceDataHighway d'Airbus. Aquesta és una fita clau en el full de ruta de l'estratègia global d'Airbus per impulsar encara més les comunicacions làser, que aportarà els beneficis d'aquesta tecnologia com a diferenciador clau per oferir una col·laboració de combat multidomini per als clients del govern i la defensa. A més llarg termini, UltraAir també es podria implementar en avions comercials per permetre als passatgers de les aerolínies establir connexions de dades d'alta velocitat.
Considerades com la solució per al trànsit de dades a l'era quàntica, les tecnologies de comunicació làser són la propera revolució en les comunicacions per satèl·lit (satcom). A mesura que la demanda d'ample de banda per satèl·lit està creixent, les bandes de radiofreqüència tradicionals de satèl·lit estan experimentant colls d'ampolla. La comunicació làser aporta 1,000 vegades més dades, 10 vegades més ràpid que la xarxa actual. Els enllaços làser també tenen l'avantatge d'evitar interferències i detecció, en comparació amb les freqüències de ràdio ja massificades, són extremadament difícils d'interceptar a causa d'un feix molt més estret. Així, els terminals làser poden ser més lleugers, consumir menys energia i oferir encara millor seguretat que la ràdio.
Cofinançat per Airbus i VDL Group, el projecte UltraAir també compta amb el suport del programa ESA ScyLight (Tecnologia de comunicació segura i làser) i del programa "NxtGen Hightech", dins del Fons de Creixement Holandès, liderat per TNO i una gran grup d'empreses holandeses.
