RIYADH, Aràbia Saudita - Sultan al-Mazeen es va aturar recentment en una benzinera per omplir el seu SUV, pagant 45 cèntims el galó, aproximadament una desena part del que paguen els nord-americans en aquests dies.

Però el tècnic saudita diu que els nord-americans no haurien de ser gelosos. La inflació que ha assolit els màxims dels 30 anys en tota la resta del regne està fent que els saudites se sentin més pobres malgrat el flux de diners del petroli.

"Als nord-americans els dic que no sentiu enveja perquè el gas és més barat aquí", va dir al-Mazeen, de 36 anys. "Estem pitjor que abans".

Tot i que els saudites no senten el dolor a la bomba, ho senten a tot arreu, pagant més a les botigues de queviures i restaurants i per lloguer i material de construcció. Mentre que el país s'enriqueix venent petroli a preus que van pujar a un rècord de 145 dòlars per barril la setmana passada, la inflació ha arribat a gairebé l'11 per cent, trencant els dos dígits per primera vegada des de finals dels anys setanta.

"Els preus del gas són baixos aquí, i què?" va dir Muhammad Abdullah, un jubilat de 60 anys. "Què puc fer amb el gas? Beure'l? Porta'l amb mi al supermercat?"

Al-Mazeen diu que la seva factura mensual de queviures s'ha duplicat, fins als 215 dòlars, en comparació amb l'any passat, quan el petroli estava al voltant dels 70 dòlars el barril. Durant aquest període de temps, el preu de l'arròs s'ha duplicat fins a uns 72 cèntims la lliura, i una lliura de vedella ha augmentat més d'un terç fins a uns 4 dòlars.

A més, els saudites estan lluitant amb l'atur —estimat en un 30 per cent entre els joves de 16 a 26 anys— i amb una borsa que ha baixat un 10 per cent des de principis d'any.

Molts saudites s'estan adonant que aquest auge del petroli no tindrà el mateix impacte que el dels anys setanta, que va fer que els saudites van passar dels draps a la riquesa. Aquesta vegada, la riquesa no s'esgota tan ràpid ni en les mateixes quantitats.

Una de les raons és la creixent població del regne, diu John Sfakianakis, economista en cap del Banc Britànic Saudita. A la dècada de 1970, la població de l'Aràbia Saudita era de 9.5 milions. Actualment, són 27.6 milions, inclosos 22 milions de ciutadans saudites.

Això vol dir que l'estat, que controla gairebé tots els ingressos del petroli, ha de repartir la riquesa entre més persones. A més d'un generós sistema de benestar social que inclou educació gratuïta des de l'educació infantil fins a la universitat i altres prestacions per als ciutadans, el sector públic dóna feina a uns 2 milions de persones i el 65 per cent del pressupost es destina als sous.

"L'estat, sí, és més ric, però l'estat té prop de tres vegades la quantitat de persones que ha d'atendre", va dir Sfakianakis. "Encara que l'Aràbia Saudita tingués una inflació més baixa (a la dècada de 1970), el país i les necessitats del país són més grans que les que eren abans".

Així, el govern té menys marge per augmentar els salaris per ajudar la gent a fer front als preus més alts. Recentment, els Emirats Àrabs Units van augmentar els salaris del sector públic un 70 per cent, però si els saudites fessin el mateix, s'haurien vist afectats pels dèficits pressupostaris, va afegir Sfakianakis.

Altres països del Golf han estat encara més afectats per la inflació. Als Emirats Àrabs Units, s'espera que la inflació arribi al 12% aquest any, i a Qatar al 14%, segons un informe de Merrill Lynch a principis d'any.

Però aquestes nacions tenen poblacions molt més petites i, per tant, poden estendre les seves riqueses financeres, de petroli i de gas més ràpidament i en majors quantitats per alleujar el dolor. Com a resultat, contràriament a la seva imatge a Occident, els saudites estan lluny de ser els més rics del Golf. La renda per càpita del regne és de 20,700 dòlars, en comparació amb els 67,000 dòlars de Qatar, que té una població d'aproximadament mig milió de ciutadans.

En una entrevista recent al diari Al-Siyassah de Kuwait, el rei Abdullah va dir que "els funcionaris tenen solucions adequades" i planeja lluitar contra la inflació.

"El govern pot utilitzar els seus diners per compensar l'augment dels preus dels productes bàsics. El regne també utilitzarà les seves reserves financeres per combatre la inflació i tornar-ho tot a la normalitat", ha afirmat el rei, sense explicar com.

Els economistes diuen que la principal font d'inflació és l'augment de la demanda interna d'apartaments, oficines i aliments, en un moment en què els preus mundials dels aliments i les matèries primeres estan augmentant. Un comunicat emès la setmana passada pel Ministeri d'Economia i Planificació va dir que l'índex de lloguer, que inclou lloguers, combustible i aigua, s'ha disparat un 18.5 per cent, mentre que els costos d'aliments i begudes han augmentat un 15 per cent.

La inflació saudita també es veu agreujada pel dòlar feble, perquè el riyal està vinculat a la moneda dels EUA, augmentant el cost de les importacions, i el regne importa la majoria dels seus béns essencials.

L'entrada de diners del petroli a l'economia també és un factor, però no és una causa tan important d'inflació com els altres problemes, van dir Sfakianakis i altres economistes.

En senyal que la inflació no es dissiparà aviat, el gabinet saudita va decidir el 31 de març reduir els drets de duana sobre 180 productes alimentaris, béns de consum i materials de construcció importants durant almenys tres anys, segons un informe que Sfakianakis va escriure per al Banc Britànic Saudita. .

Tot i així, el regne gaudeix d'un gran superàvit pressupostari a causa dels alts preus del petroli aquest any. Es preveu que els ingressos per exportació de petroli arribin als 260 milions de dòlars aquest any, segons un informe de Jadwa Investment, una empresa privada saudita el mes passat. Això es compara amb una mitjana de només 43 milions de dòlars anuals durant la dècada de 1990, segons l'informe. Preveia que el superàvit pressupostari serà de 69 milions de dòlars el 2008 en comparació amb els 47.6 milions de dòlars del 2007.

Però l'Aràbia Saudita destina gran part dels seus ingressos del petroli en inversions i actius a l'estranger, en part com a cobertura en cas que els preus del petroli baixin en el futur, estrenyent el pressupost.

El xeic Abdul-Aziz Al Sheikh, el gran muftí del regne i la màxima autoritat religiosa, ha instat el govern a fixar els preus dels productes bàsics essencials.

"S'ha de fer tots els esforços per contenir l'augment dels preus dels béns a tot el regne", va dir el muftí durant un sermó a Riad al febrer, segons el diari Arab News.