WASHINGTON - El cel ple de gent i els pilots esgotats són una mala barreja, la indústria aèria i els sindicats de pilots estan d'acord, però estan lluitant per què fer-hi.
Les companyies aèries volen programar alguns pilots amb vols amb menys impostos (menys enlairaments i aterratges), però durant hores més llargues, no més curtes, a la cabina de pilotatge. Els sindicats diuen que no acceptaran més hores per a aquells pilots a canvi de menys hores per als pilots que volen fins a mitja dotzena de vols curts al dia o que enlairin en moments estranys.
Aquest va ser el principal punt d’unió d’un esforç d’una altra manera harmònic durant el darrer mes i mig per reescriure regles sobre el temps de vol que, en molts casos, són antigues de mig segle i són anteriors a les troballes científiques recents sobre fatiga. S'esperava que el comitè assessor sobre la fatiga del pilot lliurés les seves recomanacions a l'Administració Federal d'Aviació dimarts a la tarda.
Els membres del comitè van dir que la FAA els havia demanat que no fessin públiques les seves recomanacions.
Preocupats per la possibilitat que la fatiga del pilot hagi contribuït a accidents mortals, alguns membres del Congrés han pressionat per obtenir canvis.
És probable que hi hagi almenys tres conjunts de recomanacions. Els treballadors, les línies aèries de passatgers i els transportistes de càrrega tenen totes les seves pròpies llistes, van dir els participants.
"Hi haurà més d'un full de música sortint", va dir Russ Leighton, director de seguretat aèria de la Germanor Internacional de Teamsters. Dependrà de la FAA escriure la melodia final, va dir.
Tot i que l’administrador federal d’Aviació, Randy Babbitt, s’ha compromès a revisar aquestes recomanacions amb rapidesa i convertir-les en una proposta formal de la FAA, el procés trigarà com a mínim mesos a finalitzar-se.
Segons les normes actuals, els pilots poden programar-se fins a 16 hores de servei i fins a vuit hores de vol reals en un dia, amb un mínim de vuit hores de descans. Les regles no tenen en compte que probablement sigui més fatigant per als pilots de línies aèries regionals volar cinc o sis potes curtes en set hores que per a un pilot amb una companyia aèria important volar vuit hores a través de l'Atlàntic a Europa amb només una enlairament i aterratge.
Trobar maneres de prevenir la fatiga dels pilots ha obstaculitzat els reguladors federals i la indústria aèria durant dècades. La Junta Nacional de Seguretat del Transport recomana des del 1990 que s’actualitzin les normes sobre quantes hores es pot programar per treballar els pilots per reflectir la investigació moderna i tenir en compte els primers horaris d’inici i els enlairaments i aterratges freqüents.
La presidenta de l'NTSB, Deborah Hersman, va dir que no esperava que les recomanacions del dimarts tractessin tots els problemes, sinó que esperava crear una fundació. "Heu de construir tota la resta de la casa al seu voltant", va dir.
Bill Voss, president del grup de reflexió de la Flight Safety Foundation a Alexandria, Va, va dir que ara hi ha prou investigació per respondre a moltes de les preguntes que solien mantenir la gestió de les companyies aèries i els pilots als costats oposats del debat, amb pilots que volien restriccions més estrictes i línies aèries que volen més eficiència.
Un dels canvis que podria tenir sentit seria permetre vols d’esquena a esquena d’una costa a l’altra dels Estats Units, va dir. Actualment, les normes de fatiga prohibeixen aquests vols, però un pilot pot estar menys cansat volant de Los Angeles a Nova York i tornar en un dia en lloc de fer-ho després de poques hores de son, va dir Voss.
Els representants de les companyies aèries van plantejar aquesta possibilitat a les reunions del comitè de fatiga.
"Creiem que tothom reconeix que no hi ha una solució única", va dir David Castelveter, portaveu de l'Associació del Transport Aeri.
Alguns membres del Congrés no confien que la FAA finalment s'enfronti al problema. Un projecte de llei que s'està examinant a la Cambra forçaria la mà de l'agència. També requeriria que les companyies aèries utilitzessin sistemes de gestió del risc de fatiga: programes complexos de programació que alertin una empresa sobre possibles problemes.
Després que el Comitè de Transports i Infraestructures de la Casa va aprovar el projecte de llei el mes passat, el president James Oberstar va examinar una llista d’accidents aeri en les darreres dècades.
"El fil conductor de tot això és la fatiga", va dir Oberstar, D-Minn. "Tenim moltes experiències de la tripulació de vol, la tripulació de cabina, que en casos d'emergència eren tan insensibles que no podien respondre a l'instant a una tragèdia que ens ocupava".
Linda Zimmerman, una professora retirada d'Ohio, la germana de la qual va morir en un accident de la companyia aèria regional de 2004 a Kirksville, Mo, va dir que el ritme de la resposta del govern la va entristir.
"Tanta gent ha mort i no hi ha fet res", va dir.
El vol 5966 de Corporate Airlines es preparava per aterrar el 19 d'octubre de 2004, quan el turbopropulsor bimotor es va estavellar contra els arbres. Els pilots i 11 passatgers van morir. Dos passatgers ferits van sobreviure saltant de l'avió moments abans que fos engolit per les flames.
El NTSB va dir que els pilots no van adonar-se que el seu avió havia baixat massa ràpidament perquè no seguien els procediments i es dedicaven a bromes poc professionals de la cabina. Però la junta també va dir que el capità i el primer oficial probablement estaven esgotats: completaven el sisè vol del dia, havien estat de servei més de 14 hores i havien volat tres viatges el dia anterior.
Els estudis demostren que l'esgotament pot perjudicar el judici d'un pilot de la mateixa manera que ho fa l'alcohol. No és estrany que els pilots cansats se centrin en una conversa o en una sola tasca i perdin altres coses que passen al seu voltant, inclosa la informació crítica sobre el vol. En alguns casos, s’han acabat adormint.
L’any passat, dos! els pilots de les companyies aèries van sortir durant un mínim de 18 minuts durant un vol de mig matí des d'Honolulu a Hilo, Hawaii, mentre el seu avió continuava creuant per davant del seu destí i cap al mar. Els controladors de trànsit aeri finalment van poder aixecar els pilots, que van donar la volta a l'avió amb els seus 40 passatgers i el van aterrar amb seguretat. La companyia aèria és filial de Mesa Airlines.
NTSB va dir que, tot i que aquells dies els pilots no havien estat treballant molt de temps, estaven clarament fatigats. Van citar els horaris de treball dels pilots (el dia de l’incident va ser el tercer seguit que tots dos havien començat a treballar a les 5:40 del matí) i van dir que el capità tenia un cas d’apnea del son no diagnosticat.
Les normes de la FAA sobre quantes hores pot volar o estar de servei un pilot d’aviació abans de descansar han estat pràcticament sense canvis durant gairebé mig segle. Si les companyies aèries haguessin de permetre a les seves tripulacions més descans, haurien de contractar més tripulacions.
La investigació de NTSB sobre el xoc del vol 3407 de Continental Connection el 12 de febrer a prop de Buffalo, Nova York, que va matar 50 persones, ha posat de relleu les llargues hores, els baixos salaris i els desplaçaments a distància de pilots de línies aèries regionals.
No està clar on va dormir el capità del vol 3407 la nit abans de l’accident, però sembla que pot haver intentat fer la migdiada en una ocupada sala de tripulació de l’aeroport on la seva companyia, l’operadora regional Colgan Air Inc. de Manassas, Virginia, que operava vol per a Continental: manté les llums brillants encès per dissuadir el son prolongat. El primer oficial es va desplaçar durant la nit des de la seva casa prop de Seattle a Newark, Nova Jersey, per fer el vol a Buffalo.
El comitè de fatiga va deixar de banda la qüestió de si aquests desplaçaments de llarga distància (una estimada prerrogativa de les tripulacions de vol) contribueixen a la fatiga i s’han de restringir.
"Les dues parts van acordar que és responsabilitat d'un pilot professional presentar-se per treballar en forma, descansat i a punt per volar", va dir Leighton.
