Els viatges espacials podrien obtenir un impuls d'una reunió de ments i carteres a Dubai aquesta setmana, quan el Fòrum Mundial del Risc Espacial reuneix empreses, companyies d'assegurances i financers interessats a subscriure en òrbita viatges finançats amb fons privats.
El consens, segons els organitzadors del fòrum, és que els viatges espacials podrien ser viables en els propers dos o tres anys.
"Arriba el turisme espacial", va dir Laurent Lemaire, cap de la conferència, que va assenyalar el "canvi del sector governamental al privat" per avançar en els viatges espacials. La seva empresa, Elseco Limited, s’assegura contra el risc espacial, danys que van des de fallades tècniques fins a col·lisions a l’aire amb escombraries espacials.
L’interès comercial per l’espai prové en part de la decisió del govern dels EUA de retallar el pressupost de la NASA, que incloïa una part del Projecte Constellation.
Els principals elements del programa, que gestiona el vol espacial humà, han estat suplantats per la subcontractació del govern a empreses com Boeing i Lockheed Martin. Els governs estrangers, sobretot la Xina i l’Índia, han fet créixer els seus programes espacials. La Xina va llançar el seu primer vol espacial tripulat el 2003, mentre que l'Índia el planeja per al 2016.
Però les principals novetats en el desenvolupament dels vols espacials han arribat d’empreses privades, sobretot Virgin Galactic de Sir Richard Branson. Per a un bitllet de 200,000 dòlars, els passatgers d’una nau espacial reutilitzable realitzaran un viatge de 2 hores i mitja en òrbita baixa, per la ingravidesa associada i la visió de la terra des dels 50,000 peus més amunt.
Estaràs malalt, et sacsejarà, no serà agradable. Però quan us atureu en el silenci i veieu la terra des de dalt, probablement sigui quelcom que sigui profundament satisfactori ", va dir Lemaire.
La companyia afirma que els preus cauran amb el pas del temps, cosa que permetrà volar més astronautes privats. A la conferència de Dubai, el president de Virgin Galactic, Will Whitehorn, va dir que s'havien inscrit 330 persones, almenys 20 de la regió del Golf.
Abu Dhabi, que va adquirir una participació del 32% en Virgin Galactic per 280 milions de dòlars, té els drets regionals d’allotjar un port espacial a terres dels Emirats Àrabs Units. Però la companyia diu que, ara per ara, les operacions i els vols espacials es centrarien a la seu de Nou Mèxic.
El turisme espacial no serà barat
Una altra empresa, Excalibur Almaz, té l’objectiu d’enviar més clients a l’espai. Encapçalada per l'ex astronauta nord-americà Leroy Chiao, ponent del Fòrum de Risc Espacial, la companyia portaria a bord investigacions científiques per donar als passatgers alguna cosa que fer durant el viatge de cinc a set dies. El preu seria significativament més alt, comparat amb el cost de 35 milions de dòlars d’una estada d’una setmana a l’Estació Espacial Internacional.
“El cost principal de qualsevol viatge a l’espai és el coet. Malauradament, no són reutilitzables i ara mateix costen uns 60 milions de dòlars. Es necessitaria un avanç en la tecnologia dels coets per reduir aquest cost ", va dir Chiao a ABC News.
El que ha avançat les fronteres de la ciència espacial és l’aparició de premis incentivats, com el X premi a la innovació en recerca. El 2004, el premi Ansari X va establir un premi de 10 milions de dòlars per a l'equip que va construir i llançar una embarcació capaç de fer múltiples viatges a l'espai.
L’equip guanyador, dirigit pel dissenyador aeroespacial Burt Rutan i el magnat tecnològic Paul Allen, va dissenyar el que seria el prototip del transbordador de Virgin Galactic. Des de llavors s'han anunciat nous concursos, com el premi Google Lunar X de 30 milions de dòlars per al primer equip privat que va aterrar un robot a la lluna i transmet imatges a la terra.
“Els premis tenen un paper en la ciència. El valor més gran és que sensibilitzen la ciutadania sobre el que està passant ”, va dir Chiao.
La prova per a empreses espacials finançades amb fons privats serà la sostenibilitat, afirma Laurent Lamierre, expert en assegurances espacials. La tecnologia i el finançament han d’avançar prou perquè les empreses puguin assumir el risc.
"El turisme espacial és una realitat", va dir. "Però hem de veure si realment vola".
