MAASAI MARA, Kenya – Les platges de sorra blanca, la vida salvatge i el clima tropical de l'Àfrica oriental estan perdent el seu atractiu per als visitants de llarga distància que s'enfronten a la recessió i l'atur com a conseqüència de la crisi financera mundial.
Per als europeus i nord-americans, és una destinació remota i cara, i una de les primeres que s'abandonen dels itineraris de vacances quan els diners són escassos.
El turisme és el tercer major generador de divises de Kenya, darrere de l'horticultura i el te, i els economistes temen que la caiguda del nombre de visitants com a conseqüència de la caiguda afectarà els ingressos i danyaria les empreses locals que proporcionen llocs de treball i mantenen la gent fora de la pobresa.
L'estudiant escocès Roddy Davidson, de 38 anys, i la seva parella Shireen McKeown, de 31, van passar mesos agonitzant-se abans de decidir prendre les seves vacances de somni a Kenya: un safari de luxe a la reserva de vida silvestre de Maasai Mara.
"Qui ha de dir que ho faríem si esperem tres o quatre anys?" Va dir Davidson mentre prenia el sol al costat d'una piscina amb vistes a la vall del Rift al Mara Serena Safari Lodge.
"Molta gent que conec s'està quedant a casa o prenent vacances a càmpings al Regne Unit. Tinc amics que, en els darrers anys, haurien anat a l'estranger, però unes vacances en tendes de campanya són molt més barates que reservar quatre seients en un avió".
El ministeri de Turisme de Kenya diu que la indústria representa almenys 400,000 llocs de treball al sector formal i més de 600,000 al sector informal de l'economia més gran de l'Àfrica oriental.
Tanmateix, els operadors es preocupen per la possibilitat d'haver de retallar llocs de treball.
"Els primers a ser acomiadats són el personal ocasional dels pobles propers", va dir Samson Apina, subgerent del Mara Serena Safari Lodge. "L'any passat, per la crisi financera vam haver d'acomiadar uns 20 o 30 empleats eventuals".
Apina també va dir que el turisme encara es va veure afectat pel dany a la imatge de Kenya per la violència postelectoral fa un any.
Els turistes alemanys Uwe Trostmunn, de 38 anys, i la seva parella Sina Westeroth van estar d'acord. Van ajornar un viatge a Kenya l'any passat, visitant Tailàndia.
"No veieu res més que males notícies de Kenya a la televisió, mai les bones notícies", va dir Trostmunn.
"TEMPORADA PERFECTA"
Richard Segal, especialista a l'Àfrica i cap d'investigacions macroeconòmiques d'UBA Capital, va dir que hi havia un consens sobre el fet que el sector turístic d'Àfrica Oriental patiria una caiguda del 15% el 2009.
Segons els experts, és probable que Kenya, Tanzània, Maurici i les Seychelles se sentin afectades, per la importància del turisme per als ingressos i l'ocupació nacionals.
"És realment gairebé una tempesta perfecta de males notícies sobre els ingressos en moneda estrangera de l'Àfrica Oriental", va dir Segal.
Les xifres de visitants de Kenya van caure un 30.5%, fins als 729,000 l'any passat, després de la violència postelectoral.
El màrqueting agressiu a casa i a l'estranger no ha aconseguit frenar la caiguda davant la desacceleració econòmica mundial.
El grup més gran de estiuejants de Kenya (42.3%) prové d’Europa. Les xifres dels bancs centrals mostren que el nombre de visitants europeus va caure un 46.7% el 2008, fins als 308,123.
Kenya ha reduït la taxa per a un visat de turista adult a 25 dòlars (17 lliures) de 50 dòlars per intentar defensar la quota de mercat, però el Ministeri de Turisme no espera que les perspectives millorin aquest any.
Gunther Kuschke, analista de crèdits sobirans del Rand Merchant Bank, va dir que la pèrdua d’ingressos de divises finançats per turistes podria ser desastrosa per a molts països de l’Àfrica oriental.
"Les reserves estrangeres són un indicador de la capacitat del país per fer front a les seves obligacions de préstec a curt termini", va dir. “Tan bon punt comença a deteriorar-se, alça una bandera vermella.
"Les reserves de divises més baixes també impliquen una moneda local més volàtil", va dir, i va afegir que Tanzània s'enfrontava a un gran repte, ja que el turisme era el principal guanyador de divises.
La recessió ha provocat cancel·lacions turístiques d'entre el 30 i el 50 per cent durant els sis mesos fins al juny al país que acull el mont Kilimanjaro, els prats del Serengeti i les platges de Zanzíbar.
EXPLOTACIÓ AMB ALES MARINES
Es considera que les illes de Zanzíbar estan especialment en risc, ja que el fons va caure del mercat del clau, convertint el cultiu del turisme i les algues en les principals fonts d’ocupació i guanys.
El principal mercat turístic de l'arxipèlag és Itàlia, un país a la vora de la crisi econòmica. Les xifres de turistes italians van caure un 20%, fins a 41,610, l’any passat, mentre que el total de visitants internacionals va caure un 10%, fins a 128,440, segons la Comissió de Turisme de Zanzíbar.
Els operadors locals estan preocupats per l’efecte impactant sobre els pescadors i els comerciants locals.
“Veieu molts productes, però no hi ha ningú a qui comprar, aquesta és la cadena. Si tots venen però no hi ha cap turista, qui anirà a comprar? ” Va dir Mohammed Ali, gerent de Zenith Tours, que ha treballat a Zanzíbar des de fa més de 15 anys.
Els treballadors temen la pèrdua de llocs de treball. “No sé si tindré feina després de juny. Molta gent està patint", va dir Isaac John, recepcionista d'un hotel que ve de Tanzània continental.
La Comissió de Turisme de Zanzíbar va dir que canviava la seva estratègia publicitària.
"Ens centràvem en el mercat europeu, però ara se centra en el mercat regional per superar la crisi mundial", va dir Ashura Haji, directora de planificació i política de la comissió.
Kuschke va dir que Maurici es va enfrontar a un greu deteriorament macroeconòmic, ja que es tractava d'una economia petita i oberta on el turisme i els tèxtils representaven el 50% dels ingressos en divises i més del 15% del producte interior brut.
De la mateixa manera, a les Seychelles dependents dels visitants, s’espera que els ingressos del turisme caiguin un 10% el proper any.
Segal, d'UBA Capital, va dir que les perspectives no eren totes desoladores: "El turisme creixia força i el descens el porta als nivells del 2006-07 i encara eren anys raonables".
Haji també es va mostrar positiu pel que fa al futur de Zanzíbar.
"La depressió no durarà per sempre", va dir. "Un dia tornarà a ser bo".
