El turisme està aportant beneficis econòmics a la ciutat laosiana de Luang Prabang, la capital espiritual, religiosa i cultural de Laos durant segles. Però amb el comercialisme en augment, alguns estan preocupats que la ciutat estigui perdent la seva identitat.
Enclavat a les profunditats d'una vall del riu Mekong, Luang Prabang va quedar aïllat del món exterior per dècades de guerra i aïllament polític. Una fusió d'habitatges tradicionals de Laos, arquitectura colonial francesa i més de 30 monestirs, tota la ciutat va ser declarada Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO el 1995. L'agència de les Nacions Unides la va descriure com "la ciutat millor conservada del sud-est asiàtic".
Això va situar Luang Prabang al mapa turístic i des d'aleshores el nombre de visitants a la ciutat s'ha disparat d'uns quants milers el 1995 a més de 300,000 en l'actualitat.
Amb l'augment dels preus de les propietats a causa de l'afluència turística, moltes persones locals van vendre les seves propietats a desenvolupadors externs que les van convertir en cibercafès, restaurants i pensions.
Però mentre el turisme genera ingressos i llocs de treball, alguns veïns estan preocupats perquè el poble corre el perill de perdre la seva identitat.
"Aquí, la conservació de l'arquitectura ha estat, a grans trets, un èxit, però la conservació de l'ànima de la ciutat és ara la gran amenaça", va dir Francis Engelmann, escriptor i consultor de la UNESCO que viu a Luang Prabang durant 12 anys. . "La majoria de les persones que estimen Luang Prabang l'estima perquè és una manera de viure, una cultura, un lloc religiós molt especial, i això està amenaçat perquè el que sobreviu són només les parts més comercials".
Tara Gudjadar, resident de molt temps a Luang Prabang, és consultora del Ministeri de Turisme de Laos. Diu que el turisme de masses està canviant Luang Prabang de manera positiva i dolenta.
"El turisme és una força per al canvi econòmic a Luang Prabang; realment està transformant la vida de moltes i moltes persones aquí", va dir. “Veuen oportunitats, ja ho sabeu, a través del turisme que potser no havien vist abans. No obstant això, hi ha canvis en el teixit social de Luang Prabang amb la gent que es mou fora de la ciutat o s'orienta més comercialment, en lloc d'orientar-se simplement a la família".
Amb la gent local venent i mudant-se, alguns monestirs s'han vist obligats a tancar perquè molts nouvinguts no donen suport als monjos, que depenen de la comunitat per menjar.
Una altra font de descontentament és la manca de respecte dels turistes per les tradicions religioses de la ciutat, sobretot la cerimònia diària d'almoina on els monjos recullen ofrenes de menjar dels fidels.
Quan els monjos surten dels seus monestirs cada matí, han de negociar el seu camí a través d'una fusió de fotografies amb flaix i càmeres de vídeo.
Però donar almoina és una cerimònia budista solemne, diu Nithakhong Tiao Somsanith, cap de la Casa Cultural Puang Champ que intenta preservar el patrimoni cultural de la ciutat.
“El significat de donar [d'almoina] a primera hora del matí és la pràctica de la meditació en el budisme, la humilitat i el despreniment. No és un espectacle, és la vida quotidiana dels monjos”, va dir. “I, per tant, hem de tenir respecte. No és un safari, els monjos no són el búfal, els monjos no són un grup de micos".
Els turistes haurien de mantenir-se allunyats de la cerimònia de lliurament de l'almoina, diu Francis Engelmann.
“Si no ets budista, si no creus la veritat del budisme o si no formes part d'aquesta religió, no ho facis! Mira-ho des de lluny, en silenci; Respecteu-lo, com respectaríeu una cerimònia cristiana en una església, o en un temple, en un país occidental", va dir.
Més forasters signifiquen més influències externes, i alguns residents estan preocupats perquè els joves de Luang Prabang estiguin perdent la seva identitat, diu Tara Gudgadar.
"La gent es preocupa pel canvi de les costums socials, ja ho sabeu, amb l'arribada de turistes i estrangers", va dir. “Jo diria que no són necessàriament els estrangers els que estan canviant això, sinó que en general la globalització de la ciutat. El turisme aporta diners i, evidentment, la gent està molt més connectada amb la resta del món ara que fa 10 anys".
A tot Laos, el turisme va augmentar un sorprenent 36.5 per cent el 2007, en comparació amb el 2006, amb més d'1.3 milions de visitants en els primers 10 mesos de l'any, segons l'Associació de viatges a Àsia del Pacífic.
I encara que la crisi econòmica mundial podria reduir aquestes xifres a curt termini, els experts diuen que el nombre de visitants a Luang Prabang continuarà creixent amb el temps.
Si això és, en última instància, una cosa bona o dolenta per a Luang Prabang, segueix obert al debat. Tanmateix, la majoria de la gent coincideix que calen mesures urgents si la ciutat vol protegir la cultura única que atrau tants turistes en primer lloc.
