LOS ANGELES - Quan una nau espacial privada es va disparar sobre Califòrnia per reclamar un premi de 10 milions de dòlars, el temerari capitalista de risc Alan Walton tenia 68 anys i va pensar que aviat aniria en coet.

Walton va pagar 200,000 dòlars per ser un dels primers turistes espacials a fer una emoció suborbital a dalt de la Terra, a bord d’una nau espacial Virgin Galactic.

Ara té intenció de demanar el seu dipòsit si no hi ha una data fixa de llançament abans del seu 74è aniversari a l'abril.

"Aquest seria el moment més destacat de la meva vellesa", va dir.

Han passat cinc anys des que SpaceShipOne, la primera sonda tripulada amb finançament privat, va capturar el premi Ansari X el 4 d’octubre de 2004, demostrant que un coet reutilitzable capaç de transportar passatgers podia volar més de 62 milles d’alçada dues vegades en dues setmanes.

L’entusiasme per les gestes de SpaceShipOne va ser tan elevat aquell any que, fins i tot abans del premi guardonat, el magnat britànic Richard Branson va anunciar un acord per utilitzar la tecnologia en un disseny de segona generació, SpaceShipTwo, per volar passatgers comercials sota la bandera Virgin Galactic el 2007.

Semblava que qualsevol persona que tingués els diners aviat experimentaria el que el pilot de SpaceShipOne, Brian Binnie, va anomenar "literalment una pressa".

Convertir el somni en realitat ha trigat més del que molts esperaven, i el vol espacial continua sent el regne dels astronautes governamentals i d’un grapat de persones extraordinàriament riques que van pagar milions per viatges amb coets russos a l’Estació Espacial Internacional.

Però el fundador del premi X, Peter Diamandis, diu que les coses no s’han aturat.

Es van invertir més de mil milions de dòlars en la indústria, s’han solucionat els obstacles normatius i fins a tres naus espacials de passatgers emergiran en un termini de 1 a 18 mesos i començaran a volar, va dir.

"Rebreu una altra gran injecció d'emoció en interès públic un cop aquests vehicles comencin a funcionar i el públic comenci a volar", va dir.

El propietari del negoci de càrrega, Edwin Sahakian, ha vist signes de progrés. Ell i altres quatre clients de Virgin Galactic van fer un cop d'ull a SpaceShipTwo aquest estiu durant una visita a la planta de compostos escalats a l'aeroport de Mojave.

“No es tracta d’una maqueta grandiós. Això és real ", va dir Sahakian.

Es preveu que el SpaceShipTwo finalitzat es doni a conèixer al desembre. Els vols de prova començaran l’any vinent i els llançaments espacials de ple dret s’efectuaran abans o durant el 2011, va dir Will Whitehorn, president de Virgin Galactic.