RIU DEL DANUBI: semblava una foto del llibre de text alemany de l’institut: una família perfecta i bronzejada que es jugava a les profunditats del Danubi. Van deixar d’esquitxar-se i riure per agitar el nostre vaixell fluvial mentre navegàvem per allà.

Una mica més al llarg de la via fluvial, vaig observar gelosament des de la coberta superior del vaixell com un corrent de ciclistes pedalava a la vora del riu, amb les vinyes maragdes de la vall de Wachau, a Àustria, com a teló de fons. A l’aigua que flueix ràpidament del segon riu més llarg d’Europa, un pescador de mosca va llançar la seva línia.

"Hi ha tants paisatges, tantes coses a veure", va dir Joan Bell, del suburban oest de River Forest. Bell i el seu marit, Ray, participaven al Gran Tour Europeu de 15 dies de Viking River Cruises, viatjant de Budapest a Amsterdam per tres rius.

"Si estigués en un creuer regular", va dir Ray, "estaria al mig de l'oceà envoltat de res més que d'aigua".

Els Bells havien creuat abans, però aquesta va ser la seva primera experiència amb el creuer fluvial, aquell sector poc freqüent de la indústria de viatges en dificultats que experimenta un impuls creixent, almenys a l’escena internacional.

Mentre que la modesta flota de vaixells fluvials nord-americans continua disminuint, els principals operadors d'Europa, Àsia i Egipte segueixen produint nous vaixells i itineraris. (Una excepció és l'empresa alemanya Peter Deilmann Cruises, que abandonarà el negoci de creuers fluvials el mes que ve.) Tant Avalon com AMA Waterways van llançar un parell de nous vaixells fluvials aquest any. Uniworld ha estrenat recentment el membre més nou de la seva família, River Beatrice, al Danubi, i el seu riu Tosca de suites només arriba al Nil la setmana que ve.

Viking, la companyia de creuers fluvials més gran del món, va presentar la Viking Legend de 189 passatgers aquest estiu. La llegenda és la més gran i més verda de les 21 flotes de vaixells de Viking. El motor híbrid dièsel-elèctric utilitza aproximadament un 20% menys de combustible que els vaixells comparables només de dièsel.

El mes passat vaig tenir l’oportunitat de passar uns dies a bord del Legend mentre feia camí al llarg de 1,100 milles del riu Danubi, Main i Rin, passant per 67 panys i per sota de més de 260 ponts, alguns tan baixos que vam haver d’enfonsar-nos caps.

Les limitacions de temps significaven que només podia fer la part del Danubi del Gran Tour Europeu, que es va aturar en un total de cinc països, quatre capitals i una infinitat de ciutats més petites.

"Aquesta era la forma més eficient de veure molts països que no havia vist abans", va dir Joan Prims, un agent de borsa retirat de l'oest de Hinsdale, un suburbi. "Podeu evitar volades i volades llargues i no heu de continuar embalant i desembalant".

Prims té uns 70 anys. També ho van fer molts viatgers en aquest viatge, on el ritme relaxat i la durada del viatge (una mica més de dues setmanes) semblaven agradar principalment als jubilats més grans.

Sabia que entraria (llegia: temut) que, com a home de 40 anys acabat d’encunyar, seria una de les persones més joves a bord. Efectivament, les nostres excursions a peu diàries a terra tenien més canyes que una plantació de sucre. Però aviat em vaig afanyar al ritme més lent de les coses.

En lloc de visitar totes les esglésies de la ciutat medieval de Ratisbona, em conformava de passar unes hores passejant pel poble alemany, ben conservat, i descansar sobre un plat de salsitxes amb més ombra a l’ombra d’un dels ponts de pedra més antics d’Europa.

En lloc de fer museus a Viena, em vaig asseure en un autocar amb aire condicionat i vaig veure passar els impressionants edificis barrocs, escoltant com el nostre guia explicava que moltes especialitats vieneses provenien d’altres llocs. Schnitzel de Wiener? Gràcies a Milà, Itàlia. Strudel d'Apple? La massa provenia dels turcs. Idem per al famós cafè de Viena.

Al llarg dels anys, he navegat per vaixells amb deu vegades més de passatgers i no he conegut mai cap d’ells. Els creuers fluvials són molt més socials. La majoria tenen un format de menjador obert i comunitari (la taula més petita de Legend amb sis places), de manera que són ideals per conèixer gent nova. Imagino que això els fa no tan ideals per a una escapada romàntica. Tot i que un vespre em vaig asseure al costat d’un parell de viatgers amb lluna de mel de Lakeland, Florida. Tenia 10 anys; la seva núvia, de 92 anys.

"Vosaltres, sou a la cabina del costat, fent molt de soroll", va bromejar un francès a la nostra taula. (La gran majoria dels passatgers de Legend provenien dels Estats Units. Tots els membres del personal del vaixell, excepte el capità alemany, parlaven anglès).

El vaixell fluvial mitjà té entre 100 i 200 passatgers, cosa que els fa molt més íntims que el vostre creuer típic. L’avantatge és que no obtindreu totes les comoditats, entreteniment i opcions gastronòmiques que inclouen un vaixell més gran.

Vaig tenir un mini atac de pànic quan vaig descobrir que la llegenda no tenia gimnàs, ni tan sols una petita habitació amb un parell de material per fer exercici. Això va acabar sent més aviat una benedicció, perquè sovint ens acostàvem a passes de camins per trotar que em conduïen per paisatges que mai no veuria en una cinta de córrer.

La mida relativament petita dels creuers fluvials com el Legend són també el seu principal actiu. Aquests vaixells són prou petits per aconseguir llocs d’aparcament privilegiats al costat dels centres històrics de la ciutat, cosa que significa que podeu sortir del vaixell i anar a la ciutat sense esperar en llargues files per ser licitats a terra. Altres avantatges: el mal de mar no és un problema i les excursions turístiques diàries estan incloses en el preu.

"Tenia aquest gran pla de vida", va dir Prims, l'agent de borsa retirat de Hinsdale, mentre ens assegíem al saló del Legend. “Visitaria països exòtics del Tercer Món als meus 50 anys, Europa als 60 i acabaria els EUA als 70.

"Bé, vaig arribar molt endarrerit", va afegir el jugador de 77 anys, "i aquesta ha estat una bona manera de posar-me al dia".