DNIPRODZERZHYNSK, Ucraïna — Fa vint anys, quan es va caure el teló d'acer, el món es va aterrar d'horror mentre va presenciar en primera persona els estralls infligits a la natura per la màquina industrial soviètica.
Al llarg de l'imperi comunista en ruines, les aigües residuals i els productes químics van obstruir els rius; el smog industrial va sufocar les ciutats; la radiació es va filtrar pel sòl; les mines a cel obert van marcar valls verdes. Va ser difícil mesurar el dolent que era i encara és: l'atenció es va centrar més en les quotes de producció que en les dades ambientals.
Avui dia, Europa té dos ests: un que s'ha netejat en gran part amb l'ajuda d'una infusió massiva de fons occidentals i la perspectiva de la pertinença a la pròspera Unió Europea; un altre que encara sembla que els comissaris no se n'han anat mai.
Les línies de la història contrastades estan escrites en l'onada i el cabal de dos rius.
___
Passar a la deriva pel riu Dnieper d'Ucraïna, més enllà d'aquesta antiga potència del domini soviètic, requereix tallar núvols d'escapament negre i taronja d'una planta metal·lúrgica.
Per sobre d'un turó, els passatgers poden sentir l'olor d'un abocador d'escombraries en flames. Els camps propers estan tancats amb filferro de pues amb senyals que adverteixen de radioactivitat. Més endavant, el creuer passa per la tercera central nuclear més gran del món.
Aigües amunt de Kíev, la capital d'Ucraïna, el Dnieper recull aigua del riu Pripyat, el sediment del qual encara està ple de cesi-137 radioactiu del desastre nuclear de Txernòbil de 1986.
Al sud-oest, als països adherits a la UE, un altre riu, el Danubi, es recupera. Les embarcacions d'esbarjo passen per les zones de bany públics i persones de desenes de nacionalitats passegen per esplanades al costat d'una via fluvial brillant que va inspirar la música de Johann Strauss. Al llarg del seu curs serpentejant s'estan ampliant boscos i zones humides protegits.
El 1989, el tram del Danubi que travessava els països comunistes era com el Dnièper: un desastre ecològic de proporcions èpiques. Les taques d'oli brillaven amb colors de l'arc de Sant Martí a la superfície de l'aigua. Llargs trams estaven buits de peixos, i les algues pudents proliferaven al llarg dels marges. Pitjor que la contaminació visible va ser la insidiosa invasió de microcontaminants que van enverinar l'ecosistema.
Però a la intersecció de la geografia i la història es troben els coneixements sobre el contrast dels destins dels rius.
El Dnièper, originari de Rússia i acabant al mar Negre, flueix cap al sud a través de Bielorússia, travessant Ucraïna al sud-est, països que s'han mantingut, en diferents graus, gairebé umbilicalment lligats durant els últims 20 anys al poder del Kremlin.
El Danubi, d'altra banda, traça una marxa triomfal a través de l'expansió de la Unió Europea cap a l'est, començant a l'Alemanya tradicional de pes pesat de la UE i travessant o formant la frontera dels nous estats membres: Hongria, Eslovàquia, Croàcia, Romania i Bulgària.
El riu recorre 2,857 quilòmetres (1,775 milles) des de la Selva Negra fins al mar Negre. Uns 83 milions de persones de 19 països viuen a la seva conca.
Cinc anys després de la caiguda del mur de Berlín el 9 de novembre de 1989, la majoria dels països que comparteixen el Danubi van signar una convenció per gestionar el riu, els seus afluents, la conca i les fonts terrestres. Va ser un dels projectes emblemàtics d'una missió més àmplia entre les potències occidentals per posar milers de milions de dòlars disponibles per a una neteja massiva de l'est d'Europa.
En cinc anys d'acció màxima a partir de l'any 2000, els països del Danubi van gastar 3.5 milions de dòlars en la construcció de plantes de tractament d'aigües residuals a centenars de ciutats i pobles al llarg del riu i els seus 26 principals afluents. Van gastar 500 milions de dòlars més en la restauració dels aiguamolls i la neteja de vessaments industrials i d'escorrentia agrícoles que contaminaven l'aigua.
Els productes químics que alimenten les algues que sufoquen les plantes i amenacen la salut humana han disminuït dràsticament des de 1989, tot i que els seus nivells segueixen sent molt més alts que els de 1950, abans de l'acumulació industrial i el creixement de les ciutats riberes.
Juntament amb l'ajuda directa occidental, molts països pobres de l'antic bloc soviètic tenien un gran incentiu per llançar-se a la neteja de la regió: la pertinença a la UE. Competint per complir els estàndards ambientals del bloc, van col·locar fregadores a plantes de carbó, van construir estacions de purificació d'aigua i van limitar les emissions que havien tornat a la Terra com a pluja àcida.
Va ser una tasca monumental.
Una zona coneguda com el Triangle Negre a la unió d'Alemanya, Polònia i la República Txeca era notòria. Una concentració de mines de carbó i indústria pesant va sufocar la regió sota les cendres industrials i el gas. Cada any es cremaven uns 80 milions de tones de lignit, o carbó marró, abocant 3 milions de tones de diòxid de sofre a l'aire que causava malalties respiratòries cròniques, índexs més elevats de càncer i problemes cardíacs i immunitaris. Les imatges de satèl·lit van mostrar que la meitat dels boscos de pins dels turons circumdants van desaparèixer entre 1972 i 1989.
Amb l'ajuda de la UE, els tres països van suspendre les fàbriques, van passar a combustibles més nets i van instal·lar noves tecnologies a la zona, aproximadament de la mida de Maryland o Bèlgica. En una dècada, les emissions de diòxid de sofre van caure un 91 per cent, l'òxid de nitrogen un 78 per cent i les partícules sòlides van caure un 96 per cent, segons el Programa de l'ONU per al Medi Ambient.
Per al Danubi, la neteja va ser més que un projecte mediambiental. La Convenció del Danubi va canviar les mentalitats, trencant les barreres entre antics enemics, obligant els països i les poblacions de la ribera a treballar junts a través de fronteres abans hostils.
"El Danubi és un riu viu que està lligat a la cultura i als pobles que hi viuen", diu Philip Weller, secretari executiu de la comissió.
"No és un riu salvatge, en el sentit de salmó saltant o aigua blanca", va dir Weller. "És la sang vital, el sistema de circulació" que connecta la part més rica d'Europa a l'oest d'Alemanya amb la més pobre d'Ucraïna i Moldàvia.
El riu encara no està verge, però "en els últims 20 anys ha canviat molt per a millor", va dir Andreas Beckmann, del World Wildlife Fund. Després de 150 anys d'abús i la pèrdua del 80 per cent dels aiguamolls del riu, "el Danubi s'ha recuperat significativament".
Amb el suport del fons, es van enderrocar els dics i es van tornar a connectar els sistemes fluvials tallats, restaurant 50,000 hectàrees (123,000 acres) o una cinquena part dels aiguamolls recuperables, diu Beckmann.
Tot i així, el riu porta cicatrius irreparables de l'època soviètica.
Les preses i les centrals hidroelèctriques de la Porta de Ferro de Romania no es poden desmuntar, bloquejant per sempre la ruta migratòria del majestuós esturió. Dues de les cinc espècies d'esturions natives del Danubi pràcticament han desaparegut, tot i que s'estan fent esforços per reviure les poblacions del Danubi inferior.
El progrés econòmic comporta amenaces modernes: més envasos, més residus, més detergents domèstics que contenen fòsfor que estimulen les algues que sufoquen els rius.
___
Sergei Rudenko, professor d'una escola professional de Dniprodzerzhynsk, fa 50 anys que llança un fil de pescar al Dnièper. Sortint de les muntanyes del centre de Rússia, el riu de 2,285 km (1,420 milles) abans era ric en aquest lloc de l'est d'Ucraïna amb perca, carpa i daurada.
Ara el seu rendiment és avar, diu.
"El Dnieper està destruït", va dir Rudenko, llançant la seva línia des d'un pont d'autopista, des del qual l'horitzó queda enfosquit pel fum de la planta metal·lúrgica. “La pesca no és com en èpoques anteriors. El meu pare sempre portava a casa molts peixos, moltes daurades, i ara no n'hi ha cap".
Dniprodzerzhynsk, un nom que combina el riu amb el de Felix Dzerzhinsky, el fundador de la policia secreta bolxevic, va ser una vegada tan crucial per a l'economia soviètica que va ser tancat als forasters. Amb 250,000 persones, té 60 fàbriques, algunes planejades sobre la ciutat en una boira permanent.
Als afores de la ciutat, vuit camps estan tancats amb filferro de pues, penjats amb triangles grocs que adverteixen de radioactivitat. Aquí fa molts anys es van abocar residus nuclears. Agents uniformats patrullen la zona i van aturar dos periodistes de l'Associated Press per preguntar-los per què eren allà.
Al costat d'una planta química hi ha l'abocador de la ciutat, on tres dècades d'escombraries són ara un abocador de vapor a 30 metres (100 peus) de profunditat. Desenes de camions arriben diàriament, deixant caure més deixalles al barranc, tallats per un rierol ple d'escòria.
"Quan fa vent d'allà, no puc respirar", va dir Gregori Timoshenko, un empleat de la deixalleria de 72 anys, fent un gest amb el cap cap a les escombraries fresques. S'arronsa d'espatlles quan se li pregunta si treballar en un lloc tan contaminat afecta la seva salut. "He viscut la meva vida, no tinc res a perdre".
No gaire lluny, Evgen Kolishevsky de la Veu de la Natura, un grup ecologista local, porta un periodista als peus d'un munt d'escòries muntanyosos, per sota del qual discorre el riu Konoplyanka que desemboca al Dnieper. "Aquests són els residus de les empreses químiques i del processament i enriquiment de l'urani", va dir.
"Dniprodzerzhynsk és una de les ciutats més contaminades d'Europa", va dir, movent el cap.
A mesura que l'atenció mundial se centra cada cop més en el canvi climàtic, una visita a Ucraïna és un recordatori sobretot que els vells problemes ambientals de la contaminació de l'aire, l'aigua bruta i els residus no tractats encara tenen un peatge devastador.
L'estepa ucraïnesa, antigament el motor industrial de l'imperi soviètic, revela un horitzó de fites artificials: una tanca de chimenees i enormes munts d'escòries que semblen turons volcànics a la distància.
Al final del seu viatge, el Dnieper entra a l'única part del mar Negre que pateix "hipòxia antropogènica", una manca crònica d'oxigen causada per la contaminació provocada per l'home que afecta 50,000 quilòmetres quadrats (20,000 milles quadrades) d'aigua - estrangulant peixos. i la vida vegetal.
Irina Schevchenko, periodista i directora de l'organització local de voluntaris Vita, es troba al peu d'una muntanya de cendres químiques, més alta que qualsevol edifici de la ciutat oriental de Gorlovka. A la dècada de 1970, la planta química de propietat estatal va començar a abocar els seus residus a la vora d'una reserva natural. Ara, les soques d'arbres cremades i una capa de fang gris acer separen l'abocador del bosc.
A l'estiu, el fum de l'evaporació química puja del túmul, va dir Schevchenko. “El vent el porta als camps, a les cases de la gent. Quan plou... s'endinsa en aquests rierols i s'endinsa en els corrents subterranis. Com a resultat, la concentració de productes químics al sòl i a l'aire de Gorlovka és el doble del normal".
Victor Lyapin, un funcionari de salut local, reconeix els efectes perjudicials.
"El primer error de la Unió Soviètica", va dir, "va ser posar les fàbriques i la gent espatlla a espatlla".
