WASHINGTON - Mentre els Estats Units es preparen per a un esforç de 100 milions de dòlars per impulsar el turisme, encara hi ha dubtes sobre si la iniciativa pot complir la seva promesa i superar una imatge embrutada dels EUA a l'estranger.
Una llei signada el 4 de març pel president Barack Obama crea una Corporació per a la Promoció del Viatge, basada en els consells de turisme d'altres països i estats dels Estats Units.
Els patrocinadors asseguren que el programa, que pot trigar de sis a dos anys a posar-se en servei, ajudarà a establir una imatge de marca nacional per als Estats Units, oferirà més informació i obtindrà més turisme global i els seus beneficis econòmics.
Es preveu que el programa invertirà 100 milions de dòlars a l’any, finançats amb contribucions del sector privat i una quota de 10 dòlars en viatgers estrangers que no necessitin visat.
No s’utilitzaran diners directes dels contribuents nord-americans.
La nova tarifa és el principal punt de discussió per als crítics del pla que argumenten que els Estats Units no necessiten una campanya de màrqueting cridanera i que els visitants poden estar desanimats per la nova burocracia.
"No és com si la gent desconegués els Estats Units", va dir Steve Lott, portaveu de l'Associació Internacional del Transport Aeri, un grup comercial que representa les principals línies aèries mundials.
La nova taxa, va dir Lott, "és essencialment un impost turístic, i tant si es tracta dels Estats Units com de qualsevol altre país, generalment tenim preocupacions sobre els impostos turístics ... La majoria dels viatgers de tot el món són ben conscients del que els Estats Units ofereixen als turistes".
IATA va dir al Congrés durant el debat sobre la mesura que probablement reduiria i no augmentaria el nombre de visitants estrangers als EUA.
Però Geoff Freeman, vicepresident sènior de l'Associació de viatges dels Estats Units, un grup industrial que va encapçalar la legislació, va dir que l'aprovació del programa "és el missatge més significatiu del món post-9/11 del govern dels Estats Units en què invertirem donant la benvinguda a més visitants ".
El nou esforç, va dir, "és menys a destacar l'estàtua de la Llibertat i el pont Golden Gate i més a deixar que la gent de tot el món volem el seu negoci".
Freeman va dir que el programa ha d’anar acompanyat d’un esforç per fer front a la percepció i la realitat del sistema d’entrada als Estats Units: controls i cerques de seguretat, línies llargues i un procés d’acollida generalment poc amigable.
"La demanda de viatges als EUA és bastant elevada", va dir. "On patim és la percepció que els EUA no són tan acollidors com abans".
Segons l'associació de viatges, el nombre de visitants estrangers als Estats Units ha disminuït constantment en l'última dècada i ha estat 2.4 milions menys que el 2000.
Els patrocinadors diuen que l'esforç crearà uns 40,000 llocs de treball als Estats Units i generarà molts més ingressos fiscals que el cost del programa.
Un estudi d'Oxford Economics preparat per a l'associació de viatges va trobar que el retorn de la despesa en promoció de viatges oscil·lava entre 13 i un a Gran Bretanya i 35 a un al Canadà.
L'estudi va suggerir que un programa ben executat podria produir un impacte econòmic de quatre mil milions de dòlars i augmentar les caixes fiscals federals en 321 milions de dòlars.
Tot i això, alguns argumenten que l'esforç podria produir-se contraproducents i que altres països poden respondre amb els seus propis honoraris als nord-americans, disminuint el pas cap a viatges sense visats a molts països.
Kasper Zeuthen, portaveu de l'ambaixada de la Unió Europea a Washington, va dir que el programa "és incompatible amb el compromís sovint reiterat dels EUA de facilitar la mobilitat transatlàntica en un entorn segur".
La nova taxa imposada, va dir, "corre el risc de ser percebuda com una taxa de visat disfressada" i "podria tornar a obrir la discussió" sobre els viatges sense visats entre els països de la UE i els EUA.
Però Freeman, de l'associació de viatges, va dir que els països europeus tenen moltes tarifes pròpies dels viatgers estrangers, però que les taxes s'amaguen en forma d'impostos sobre els bitllets d'avió o altres articles.
"La diferència aquí és que aquesta taxa és transparent", va dir.
"Si altres països es comprometin a eliminar totes les taxes dels viatgers, ho agrairíem. Crec que a aquests països els preocupa que quan Estats Units entri en joc i comenci a comercialitzar, robarem quota de mercat ".
