La nau mare que llançarà a l'atmosfera els primers turistes espacials ha estat presentada per Sir Richard Branson a Califòrnia.
WhiteKnightTwo (WK2), l'aeronau portadora que s'utilitzarà per llançar en òrbita SpaceShipTwo, "permetrà a milers de persones realitzar els seus somnis" i "actuarà com a catalitzador per transformar l'accés humà a l'espai", va dir Sir Richard.
En declaracions a la cerimònia de llançament al hangar de la nau espacial al Mojave Air and Spaceport de Califòrnia, el multimilionari britànic, que serà un dels primers turistes espacials amb la seva família, va dir que l’empresa ajudaria el món a “despertar-se” de la fragilitat de la planeta i la importància de protegir la Terra.
L’espai és “la frontera final tan essencial per al futur de la civilització d’aquest planeta”, va dir Sir Richard. "La primera generació de turistes espacials, molts dels quals són amb nosaltres avui, obriran el camí mentre es meravellen de la bellesa del nostre planeta i experimenten la llibertat d'ingravidesa i la negresa de l'espai", va dir.
"El llançament de WhiteKnightTwo porta la visió Virgin Galactic al següent nivell i continua aportant proves tangibles que aquest projecte més ambiciós no només és real, sinó que està fent un gran progrés cap al nostre objectiu d'una operació comercial segura".
Sir Richard va dir que els primers turistes es podrien llançar a l’espai al cap de 18 mesos, però encara no hi ha data oficial de llançament: s’ha de completar l’SpaceShipTwo abans de realitzar una sèrie de vols de prova i proves de seguretat. Més de 250 clients han pagat 200,000 dòlars (100,000 lliures esterlines) o han deixat un dipòsit per l’oportunitat de ser un dels primers turistes espacials de Virgin Galactic.
El WK140 de 2 peus, rebatejat com a Eva en honor de la mare de Sir Richard, que va realitzar la cerimònia d’inauguració a la qual va assistir l’astronauta Buzz Aldrin, és l’avió compost de carboni més gran i capaç d’arribar als 50,000 peus.
"Si el nostre nou sistema pogués transportar només persones a l'espai, això seria suficient per a mi, a causa de l'efecte transformador que tindrà en els milers que viatjaran amb nosaltres", va dir Sir Richard.
"Queda clar per tots els astronautes que he parlat mai que veure el planeta des de fora, envoltat per la capa protectora de l'atmosfera increïblement fina, ajuda a despertar-se de la fragilitat de la petita porció de massa del planeta que habitem, i per la importància de protegir la Terra ".
Però va dir que les naus espacials també podrien llançar petites càrregues útils i satèl·lits en òrbita a un cost relativament baix. "Aquest sistema ofereix un potencial enorme als investigadors que podran fer experiments amb molta més freqüència que abans, ajudant a respondre a preguntes clau sobre el clima de la Terra i els misteris de l'univers", va dir.
