Segons els experts en espai i turisme, el cel nocturn sobre Escòcia podria esdevenir tan important per al turisme com el seu paisatge de dia.
El cap de l'empresa científica, Maarten de Vries, va dir que Escòcia era un dels països en declivi amb una àmplia superfície lliure de contaminació lumínica.
També va predir un auge si els vols de Virgin Galactic llancen des de Moray.
Mentrestant, l’èxit del projecte d’observació d’estrelles “Dark Sky Scotland” podria veure’s desplegat a tot el Regne Unit.
De Vries, que dirigeix Going Nova, una empresa amb seu a Black Isle, un negoci que promou la ciència i la tecnologia, va dir que Escòcia té grans zones no afectades per la contaminació per la il·luminació artificial.
Va dir: “Sens dubte, hi ha l’oportunitat de venir aquí a causa del nostre cel verge.
“Encara hi ha llocs a Amèrica del Sud, Estats Units i Espanya on van els astrònoms, però hi ha menys llocs a causa de la contaminació lumínica que entrava a les ciutats.
"El cel nocturn podria ser tan important per al turisme com el paisatge d'Escòcia".
Scott Armstrong, director regional de VisitScotland, va acordar que els "cels foscos" d'Escòcia eren una benedicció.
Va dir: “Les terres altes i altres zones d’Escòcia són perfectes per als observadors.
"Hi ha àmplies zones amb un cel fosc i una il·luminació limitada que fa d'Escòcia una destinació obligada per visitar, oferint una experiència única als nostres visitants".
De Vries, que també lidera la campanya Spaceport Escòcia, va dir que el potencial de Virgin Galactic per llançar vols a més de 60 milles sobre la Terra des d'un lloc a Escòcia tenia enormes implicacions per al turisme.
Va dir: "Crec que un port espacial a Moray seria el més important que passés a la zona des dels romans".
Inicialment, els vols de Virgin Galactic aniran des del port espacial Mojave a Califòrnia.
No obstant això, el president de Galactic, Will Whitehorn, va dir que la RAF Lossiemouth (una estació militar d’helicòpters de reacció ràpida i rescat) encara es considerava un lloc de llançament per a futurs vols des del Regne Unit.
Va dir al lloc web de la BBC Scotland News que els assajos als Estats Units eren essencials perquè Virgin Galactic, de Sir Richard Branson, aconseguís una llicència de l’Administració Federal d’Aviació, que obriria el camí perquè comencessin les operacions comercials.
Va dir: "Ara estem en la fase inicial de proves amb el nou sistema de llançament espacial a Mojave, Califòrnia, amb proves de terra en marxa ara mateix amb vista als primers vols en les properes setmanes i als nostres primers vols espacials de prova en un termini de 18 mesos .
"A continuació, utilitzarem les dades per obtenir la nostra llicència FAA per volar.
"A continuació, utilitzaríem aquestes dades per elaborar un règim que es negociaria al Regne Unit amb organismes com el CAA i el Ministeri de Defensa per obtenir aprovacions per als llançaments del Regne Unit".
Whitehorn, que va visitar Lossiemouth el 2006, va dir que l'estació tenia avantatges en altres possibles llocs del Regne Unit, inclosa la pista de l'estació i l'experiència del personal en vol supersònic i combustible especialitzat.
Va dir: "Vaig mirar les instal·lacions que hi havia i, juntament amb un parell d'altres llocs del Regne Unit, podria ser ideal per a un programa de vol d'estiu en el futur a causa de la seva llarga pista i l'espai aeri lliure al Moray Firth.
“La vista d’Escòcia també seria força espectacular. Serien necessaris permisos, però no es buscaran fins que no estiguem preparats.
"Hi ha altres llocs possibles, però tots tenen desavantatges i alguns tenen desavantatges".
És probable que la possibilitat de convertir-se en astronauta sigui durant molt de temps una opció només per als rics. Les entrades costen 100,000 lliures cadascuna.
Però, en el cas de qualsevol vol des de Lossiemouth, Whitehorn va dir que preveia derivacions com ara observadors de naus espacials que es reunissin per veure vols d'estiu.
Ofertes de finançament
David Chalton, responsable del projecte de Dark Sky Scotland, va dir que l'últim dels fons de la iniciativa es va utilitzar al març.
Però després d’atreure més de 5,000 persones a 35 esdeveniments d’astronomia celebrats en llocs com Edimburg, Fife i Knoydart a les Highlands, es buscava un nou suport.
Chalton va dir que el projecte esperava dur a terme activitats al llarg del 2009, que serà l'Any Internacional de l'Astronomia.
"Fins que la situació de finançament no sigui més clara, és difícil dir quina quantitat de programa tindrem, però esperem obtenir almenys una part del que busquem", va dir.
"Al mateix temps, basant-nos en l'èxit de Dark Sky Scotland, estem en el procés de desplegar el projecte a la resta del Regne Unit.
"Una vegada més, això depèn de diverses ofertes de finançament, però ja hem establert les bases per a 11 associacions d'organitzacions que desitgen oferir activitats al cel fosc a les nou regions d'Anglaterra i Gal·les i Irlanda del Nord".
Amb seu al Royal Observatory Edinburgh, el projecte va organitzar tallers per a organismes públics i persones sobre com incorporar l’astronomia a les seves activitats.
Chalton va dir que un exemple de turisme espacial a la pràctica era el Galloway Astronomy Center, un allotjament i esmorzar amb un petit observatori.
