HONOLULU - Els líders de la indústria turística a Hawaii que fan front a la forta caiguda dels viatges de negocis busquen ajuda d'un fill natiu: el president Barack Obama.
La governadora Linda Lingle, els 90 líders empresarials i els quatre alcaldes de Hawaii van escriure a Obama la setmana passada instar-lo a oposar-se a qualsevol mesura que restringeixi a les empreses que reben fons federals l'ús de reunions de negocis "com una eina de negoci legítima".
A mesura que l'economia va trontollar i els destinataris de l'ajuda federal van ser criticats per patrocinar reunions en destinacions cridaneres, 132 grups i empreses van cancel·lar reunions i viatges d'incentiu a Hawaii durant els primers tres mesos d'aquest any. Com a resultat, l'economia de l'estat va perdre uns 98 milions de dòlars. Altres destinacions populars com Las Vegas, Florida i Arizona estan experimentant cancel·lacions similars.
"Això ha tingut un efecte enorme en l'economia de les àrees i els llocs de treball de la indústria", va dir l'enllaç turístic de Hawaii, Marsha Wienert.
Tement que el Congrés aprovarà una legislació que debiliti encara més el mercat lucratiu de convencions, reunions i viatges d'incentiu, la indústria ha llançat una campanya per canviar la percepció dels viatges de negocis.
Hawaii té un gran interès en l'èxit de la campanya: uns 442,000 viatgers de negocis van visitar l'estat l'any passat per assistir a reunions, que representen el 7 per cent del total de visitants i almenys el 12 per cent de tota la despesa dels visitants, va dir Michael Murray, que dirigeix les reunions corporatives de la campanya. Hawaii Visitors & Convention Bureau.
"És un mercat molt lucratiu", va dir Murray.
Els líders del sector culpen de la baixa d'aquest any als mitjans de comunicació i a la resposta dels legisladors a la despesa de les empreses que han rebut fons de rescat federal. Però la indústria havia estat tractant durant un any amb empreses que reduïen els seus pressupostos en temps econòmics difícils quan els viatges de negocis es van convertir en un problema polític aquest hivern.
Hawaii ha llançat una sèrie d'incentius, programes i descomptes profunds amb l'esperança d'atreure les empreses. L'oficina de convencions fins i tot va llançar un lloc web amb ofertes especials que promociona les illes com un lloc per a negocis.
"El ritme de les reserves ha baixat de la vora del món", va dir Wienert. "És per això que tenim tots aquests incentius ara mateix".
Les empreses de Fortune 500 van utilitzar durant molt de temps els viatges a les illes per recompensar els millors empleats. Alguns reservarien complexos turístics sencers, llogaven camps de golf i organitzarien festes extravagants. Tan recentment com el 2007, per exemple, Toyota Motor Sales USA, va pagar 500,000 dòlars per llogar el campus inferior de la Universitat de Hawaii per a un concert privat d'Aerosmith per a 6,000 concessionaris i els seus convidats.
Aquells dies han desaparegut.
Entre les 132 cancel·lacions hi havia una reunió corporativa de Wells Fargo Co. reservada al maig de 3,543 habitacions Hilton Hawaiian Village Beach Resort. Al febrer, el banc va cancel·lar bruscament un viatge a Las Vegas després de les crítiques que estava fent un mal ús de 25 milions de dòlars en diners del rescat.
"Anem a aclarir-ho: aquests nois aniran a Las Vegas per tirar els daus sobre el cèntim del contribuent?" va dir la diputada Shelley Moore Capito, una republicana de Virgínia Occidental que forma part del Comitè de Serveis Financers de la Cambra. "Són sords de to. És indignant".
El viatge a Las Vegas havia d'haver vingut després d'un anunci que Wells Fargo va perdre més de 2.3 milions de dòlars en els últims tres mesos del 2008.
Wells Fargo va rebutjar fer comentaris sobre la cancel·lació de Hawaii i, en canvi, va assenyalar un anunci de pàgina sencera que es va publicar al The New York Times el 8 de febrer, en què el president i conseller delegat, John Stumpf, va dir que els esdeveniments de reconeixement dels empleats de Wells Fargo no estaven finançats pel govern i que la cobertura mediàtica del tema va ser "unilateral".
"No us equivoqueu, les empreses que han rebut assistència dels contribuents han de respectar un estàndard diferent i portar a terme els seus negocis de manera transparent i responsable", va dir Roger Dow, conseller delegat del grup. "Però el pèndol ha oscil·lat massa lluny. El clima de por està provocant un retrocés històric de reunions i esdeveniments empresarials, amb un impacte devastador en les petites empreses, els treballadors nord-americans i les comunitats".
Diverses altres empreses han cancel·lat els viatges a Hawaii, com IBM, Hewlett-Packard, LPL Financial i AT&T, va dir el vicepresident de Hilton Hawaii, Gerard Gibson.
"Vull creure que les coses milloraran. Però, francament, senyor president, Hawaii està en problemes”, va escriure Gibson en una carta personal a Obama el 19 de febrer. Gibson va dir que les seves propietats a Hawaii havien perdut 12.4 milions de dòlars en negocis.
Tanmateix, Hawaii ha tractat un problema d'imatge durant anys.
"Hem de convèncer la gent que som un lloc seriós on es poden fer negocis", va dir John Monahan, president i conseller delegat de l'oficina de visitants i convencions. "Mai no enganyarem a ningú perquè Hawaii no sigui Hawaii. Aquesta marca està tan bé construïda que ja no necessitem parlar més de sol, sorra i surf".
