Aquest sector emergent inclou un ampli ventall d'activitats, des del turisme espacial fins als hàbitats espacials i la colonització.
Què està configurant l'economia dels viatges espacials?
Turisme Espacial Comercial
Empreses com Virgin Galactic, SpaceX i Blue Origin són pioneres en els vols espacials comercials, oferint viatges suborbitals i orbitals per a particulars. El turisme espacial ja ha començat amb vols suborbitals i s'esperen les primeres missions orbitals per a passatgers privats en un futur proper. Actualment, el cost dels viatges espacials és extremadament elevat, amb preus que van des de centenars de milers fins a desenes de milions de dòlars per seient. No obstant això, a mesura que avança la tecnologia i augmenta la competència, s'espera que els preus disminueixin, cosa que pot fer que el turisme espacial sigui més accessible per a un públic més ampli.
Satèl·lits i comunicacions
Una part important de l'economia espacial ja està impulsada pels serveis per satèl·lit. Empreses com SpaceX i OneWeb estan desplegant grans constel·lacions de satèl·lits d'òrbita terrestre baixa (LEO) per oferir cobertura global d'Internet, millorant les xarxes de comunicació i els serveis de dades a tot el món. Els satèl·lits també generen ingressos proporcionant serveis de dades crítics per a indústries com l'agricultura, la vigilància ambiental, la defensa i la logística.
Estacions espacials i hàbitats
L'Estació Espacial Internacional ja acull activitats comercials, com ara missions d'investigació i d'astronautes privades. En els propers anys, s'espera que les estacions espacials comercials i els hàbitats en òrbita terrestre baixa (LEO) donin suport tant a la recerca com al turisme, creant noves oportunitats de negoci en entorns de microgravetat. Els plans per a bases lunars (com el programa Artemis de la NASA) i les possibles missions humanes a Mart poden establir futurs centres econòmics centrats en la mineria, el turisme i la investigació científica sobre aquests cossos celestes.
Mineria i recursos espacials
Planetary Resources i Deep Space Industries són empreses que actualment exploren el potencial d'explotar asteroides per obtenir metalls i materials valuosos. Això podria alimentar la fabricació i la construcció a l'espai i reduir la necessitat de transportar materials des de la Terra. La Lluna també es veu com una base potencial de recursos. L'extracció de gel d'aigua dels pols lunars, per exemple, podria proporcionar combustible (mitjançant hidrogen i oxigen) per a futures missions espacials, fent de la Lluna un pas clau per a l'exploració de l'espai més profund.
Com a la Terra, les associacions del sector públic i privat regeixen a l'espai
L'economia espacial ha vist un canvi d'esforços dominats pel govern com la NASA i l'ESA a una col·laboració creixent amb el sector privat. Programes com el Programa de tripulació comercial de la NASA i els contractes per a aterradors lunars han accelerat la participació del sector privat. Els governs continuen sent els principals clients de la indústria espacial, comprant serveis com ara llançaments de satèl·lits, observació de la Terra i capacitats de recerca. Aquesta associació permet al sector privat desenvolupar i ampliar les seves capacitats, beneficiant l'economia espacial en general.
Fins i tot l'espai necessita infraestructura
SpaceX i Rocket Lab estan reduint el cost del llançament de càrregues útils a l'espai mitjançant coets reutilitzables i llançaments més freqüents, fent que l'accés a l'espai sigui més barat i més fiable. A mesura que augmenta la freqüència dels llançaments espacials, creix la necessitat de ports espacials (instal·lacions de llançament). S'estan desenvolupant nous ports espacials a nivell mundial per donar suport als vols espacials comercials. Paral·lelament, el servei en òrbita (reparació, aprovisionament de combustible i eliminació de deixalles) s'està convertint en un aspecte essencial de la infraestructura espacial. Les empreses estan invertint en sistemes robòtics i naus espacials capaços d'allargar la vida dels satèl·lits i gestionar les deixalles espacials.
Qui governa l'espai?
L'economia espacial es regeix per tractats internacionals com el Tractat de l'Espai Exterior (1967), que prohibeix les reclamacions de sobirania sobre els cossos celestes i garanteix l'ús de l'espai amb finalitats pacífices. Tanmateix, calen noves regulacions per abordar les activitats comercials, l'extracció de recursos i els drets de propietat privada a l'espai. Amb l'augment del trànsit a l'òrbita terrestre, la gestió de les deixalles espacials i la prevenció de col·lisions s'estan convertint en crítiques. S'estan desenvolupant marcs normatius per gestionar el trànsit orbital i mitigar els residus per garantir la sostenibilitat a llarg termini de les operacions espacials.
Espai colonitzador
Visionaris com Elon Musk (SpaceX) i Jeff Bezos (Blue Origin) preveuen un futur on els humans visquin i treballin a l'espai de manera permanent. L'objectiu de Musk és establir una colònia a Mart, mentre que Bezos preveu un futur amb milions de persones que viuen en hàbitats espacials. A llarg termini, l'espai podria convertir-se en un centre de fabricació, amb entorns de gravetat zero que permetin la producció de materials i productes d'alta qualitat que són difícils de fabricar a la Terra, com ara semiconductors avançats, fibra òptica i productes farmacèutics.
Sí, Virginia, hi ha bilions
L'economia dels viatges espacials es troba en un moment crucial, amb avenços tecnològics, augment de la inversió i un nombre creixent d'actors que transformen l'espai des de la frontera de l'exploració científica a un sector comercial bulliciós. Aquesta economia en creixement té el potencial de remodelar les indústries de la Terra alhora que posa les bases per a l'expansió de la humanitat a l'espai. La inversió en startups espacials ha crescut de manera espectacular, amb el capital de risc finançant nombroses empreses que desenvolupen tecnologies que van des de motors de coets fins a hàbitats espacials. Aquesta activitat emprenedora és vital per impulsar la innovació en l'economia espacial. L'economia espacial mundial es va valorar en uns 424 milions de dòlars el 2020 i s'espera que superi el bilió de dòlars el 1, tot i que segons les noves previsions de GlobalData, això podria arribar a la marca del bilió de dòlars tan aviat com el 2030, d'aquí a només 7 anys.