La companyia aèria fa els darrers vols

Després que els últims quatre avions de Big Sky Airlines aterressin a Billings aquest matí, anessin en taxi fins als llocs d'aparcament i descarreguessin passatgers, acabarà una època de la història de vol de Montana.

Durant tres dècades, l’única companyia aèria de Montana ha estat volant petits avions de passatgers cap a set ciutats de l’est de Montana. Els anomenats vols Essential Air Service estan subvencionats federalment amb taxes pagades per altres passatgers de les companyies aèries nord-americanes.

A partir de l’1 de febrer, el contracte EAS de Big Sky, per valor de 8.5 milions de dòlars anuals, es va adjudicar a Great Lakes Aviation de Cheyenne, Wyo. La transició se suposava que era perfecta, però Great Lakes va dir que no pot comprar ni llogar els avions per fer les rutes .

Així, durant almenys uns quants mesos, finalitzarà el servei aeri de passatgers a Glasgow, Glendive, Havre, Lewistown, Miles City, Sidney i Wolf Point.

Tot i que els avions Big Sky no van aconseguir atreure molts passatgers en els darrers anys, algunes empreses d’alta línia perdran milers de dòlars.

Randy Holom, administrador de l’hospital Frances Mahon Deaconess de Glasgow, utilitzava Big Sky aproximadament tres quartes parts dels caps de setmana de cada any per portar els metges d’urgències al seu hospital i donar temps lliure als metges locals. El proper metge de socors vola el 22 de març i Holom va dir que l’única opció fàcil és llogar un avió.

"Probablement això ens costarà 3,200 dòlars al cap de setmana per volar algú amunt i enrere", va dir. "Suposant que els Grans Llacs es posin en marxa a finals de juliol, ens costarà 32,000 dòlars només per viatjar a urgències durant les properes 19 setmanes".

L’hospital és propietari d’un Cessna 210, però Holom va dir que es mostra recelós pel fet de volar un avió monomotor a través d’espais tan vasts amb temps de muntanya que s’estén des de l’oest.

Diversos metges que fan aquest tipus de viatges van dir que no conduirien cinc o sis hores per anar a Glasgow o Wolf Point. Un viatge d’aquest tipus seria insegur després d’un període de 48 hores a urgències, van dir.

Fa quinze anys, el concessionari GMC de Wolf Point va començar a llogar un cotxe. Avui, High Plains Motors manté set o vuit vehicles llogats principalment durant els ocupats mesos d’estiu. El vuitanta per cent dels clients del concessionari van volar a Big Sky, va dir Marvin Presser, que és un dels propietaris.

"No importa de quin camí vinguis, és un camí llarg", va dir Presser. "Podem sobreviure, però òbviament si els Grans Llacs no entran, aleshores estic segur que el nostre negoci de lloguer de cotxes disminuirà".

A Scobey, els empleats i els membres de la junta de Nemont Telephone Cooperative Inc. van utilitzar Big Sky amb prou freqüència perquè l'assistent administrativa executiva Pat Kanning va comprar bitllets d'avió per a la seva empresa a granel, normalment cinc bitllets d'anada i tornada alhora. El director general Shawn Hanson va dir que Nemont trobarà a faltar Big Sky.

"Així que haurem de mirar les línies aèries que volen a Williston i farem molta més conducció", va dir.

La desregulació canvia tot
Abans que la indústria de les línies aèries nord-americanes fos desregulada el 1978, el govern federal ordenava on podien volar les companyies aèries i subvencionava les rutes. Després de la desregulació, les companyies aèries van perdre els subsidis i van poder volar on volguessin.

L’Est de Montana no era rendible i, com altres zones rurals, no tindria servei aeri comercial si el Congrés no hagués creat el programa Essential Air Service. El programa consistia a subvencionar vols a ciutats més petites durant deu anys fins que poguessin desenvolupar alternatives de transport. Però l’EAS ha continuat durant tres dècades.

El 1978, John Rabenberg de Fort Peck va començar a fer pressió per a Big Sky i per al servei EAS a l'est de Montana. Ha dirigit el grup de treball EAS de Montana des dels seus inicis. Avui en dia, l'agricultor i el pilot van dir que està més que frustrat.

“Serà una terrible decepció i una decepció terrible. És la primera vegada en 30 anys que s'interromp el servei aeri ", va dir Rabenberg. "Fins i tot quan vam canviar de Frontier a Big Sky, no hi va haver cap interrupció del servei".

No obstant això, els crítics d'EAS argumenten que ha crescut massa, costant uns 120 milions de dòlars l'any. També es queixen que el servei a Montana és especialment poc econòmic perquè el Beechcraft de 19 places de 1900 que volava Big Sky viatjava la majoria buit la major part del temps.

Simpatitzants com Larry Miers, un especialista en desenvolupament econòmic a la zona de Glasgow, van argumentar que el transport públic de tots els sabors està subvencionat i que les zones amb poca població del país mereixen un servei aeri.

Va dir que creu que els Grans Llacs són seriosos a l’hora de venir a Montana.

"Han estat perseguint agressivament Montana durant tres o quatre anys", va dir Miers.

No es paga diners de subvenció EAS a una companyia aèria tret que els vols s'enlairin.

Tot i això, Rabenberg va dir que el fet que el Departament de Transports dels Estats Units atorgés la subvenció als Grans Llacs quan no pugui fer les rutes significa que Montana té poc poder de negociació.

“No n’hi ha cap. L’anomenem contracte amb el DOT, però no ho és. És un acord ”, va dir. "No hi ha dents en res si no volen".

En la majoria d’ofertes comercials, la pèrdua d’algú és l’oportunitat d’una altra persona. Les companyies xàrter locals poden recollir alguns dels viatgers del Big Sky, però això encara no ha passat a l’Edwards Jet Center de Billings.

"Pel que sembla, Great Lakes estarà aquí en els propers tres mesos i no canviarem materialment les nostres operacions durant els propers tres mesos", va dir el director general Robb Bergeson.

Kent i Stephanie Potter, propietàries de Northern Skies Aviation a Laurel, també van dir que només esperen efectes lleus sobre el seu negoci a causa de la desaparició de Big Sky.

Kent Potter va volar cap a Big Sky durant cinc anys. Va dir que la feina va ser fantàstica, però va volar molts avions buits. Potter no va llogar cap avió bimotor al país per menys de 500 dòlars per hora, de manera que no sap com un o dos passatgers poden pagar la factura.

"Si voleu dues o tres hores, costarà milers", va dir. "Com es pot volar per milers quan està acostumat a volar per 180 dòlars?"

Big Sky Airlines és propietat de MAIR Holdings Inc., amb seu a Minneapolis. Fins ara, MAIR ha rebutjat un intent dels empleats de Big Sky i Phoenix Acquisition LLC de comprar la companyia aèria i seguir volant, dient que el grup no tenia diners.

Aquest esforç de compra serà més difícil ara, ja que Big Sky i MAIR abandonaran el negoci i intentaran vendre o llogar l'avió.

Més tard aquest matí, alguns empleats de Big Sky faran un darrer pícnic a l’hangar de l’aeroport internacional de Billings Logan.

Aquells que no hagin aconseguit el seu darrer xec continuaran treballant en l’aturada de les estacions, el lloguer o la venda d’avions i el tancament de Big Sky Airlines.

Després de volar durant 10 anys per Big Sky, el pilot Eric Knudson ha aconseguit un altre treball amb vols 737 o 717 per a AirTran Airways fora d’Atlanta, Ga., I potser haurà de traslladar la seva família al sud-est. No hi haurà més caminades per treballar a través del campus de Montana State University-Billings fins a Rimrocks fins a l’aeroport.

Els anys del Big Sky van oferir un vol fantàstic i una fantàstica georgografia per sobrevolar, va dir.

"És trist i és agredolç", va dir. "Tinc un nou treball, però són les connexions amb tota la gent de les comunitats rurals i les famílies de Big Sky les que reben els quatre vents".

billingsgazette.net