NOVA YORK - Dues empreses de turisme espacial que esperen oferir als clients que paguen tarifes els viatges de les seves vides faran alguns passos importants en els propers mesos.
El 28 de juliol, l'empresa de turisme suborbital Virgin Galactic presentarà la primera nau mare WhiteKnightTwo per a la seva flota prevista de vaixells espacials SpaceShipTwo dissenyats pel veterà aeroespacial Burt Rutan i la seva empresa Scaled Composites. Mentrestant, l'empresa Space Adventures, amb seu a Virgínia, es prepara per llançar el seu sisè client de pagament en un viatge de 30 milions de dòlars a l'Estació Espacial Internacional el 12 d'octubre, amb dos esperançadors orbitals més que ja esperen a les ales.
En primer lloc hi ha Virgin Galactic, una empresa fundada per l'empresari britànic Sir Richard Branson amb l'objectiu de llançar fins a sis clients de pagament i dos pilots en viatges d'alegria a l'espai suborbital per uns 200,000 dòlars per seient.
Al nucli de la flota de vaixells espacials reutilitzables de Virgin Galactic hi ha SpaceShipTwo, una nau espacial suborbital llançada per aire derivada del disseny SpaceShipOne de Rutan, guanyador del premi Ansari X de 10 milions de dòlars. Virgin Galactic ha encarregat cinc SpaceShipTwos i dues de les seves immenses naus mare WhiteKnightTwo, la primera de les quals ha estat batejada com "Eve" en honor de la mare de Branson i es presentarà en un hangar a escala al port espacial i aeri de Mojave a Mojave, Califòrnia.
"Llançarem aquest transportista fora de l'hangar per primera vegada el 28 de juliol i poc després començarà el seu programa de proves", va dir dimecres el director comercial de Virgin Galactic, Stephen Attenborough, durant el Fòrum de Negocis Espacials de 2008 celebrat aquí pel -Fundació Espai lucratiu. "Serà l'avió compost de carboni més gran del món... trencarà tot tipus de rècords".
Amb un disseny únic de doble pluma, el WhiteKnightTwo de Rutan té una envergadura d'uns 140 peus (42 metres) amb cada cabina exterior muntada a uns 25 peus (7.6 metres) de la seva càrrega útil SpaceShipTwo amarrada al centre. Unes 254 persones han pagat un total d'uns 36 milions de dòlars en pagaments inicials per assegurar els seus seients SpaceShipTwo un cop la nau espacial comenci els vols operatius. El vehicle suborbital en si està programat per ser presentat a principis de l'any vinent, han dit els funcionaris de Virgin Galactic.
La nau de transport també està dissenyada amb la capacitat de transportar coets no tripulats en lloc d'un vehicle amb tripulació, i algun dia es podria utilitzar per llançar satèl·lits en òrbita terrestre baixa o fins i tot càrrega a l'espai, va dir Attenborough. Amb les seves finestres de 18 polzades (46 cm) i una àmplia cabina de 7.5 peus (2.2 metres) d'amplada, SpaceShipTwo també es podria utilitzar per a experiments científics suborbitals a més de viatges d'oci, va afegir.
"Vam construir una gran nau espacial", va dir Attenborough. "Tindrà molt espai per als científics i els experiments que faran allà".
Apuntant a l'òrbita
A finals d'aquest any, Space Adventures té previst llançar el milionari nord-americà Richard Garriott, fill de l'astronauta retirat de la NASA Owen Garriott, a l'Estació Espacial Internacional en virtut d'un acord de 30 milions de dòlars amb l'Agència Espacial Federal de Rússia.
Garriott es llançarà el 12 d'octubre a bord d'una nau espacial russa Soiuz amb el comandant de l'Expedició 18 de l'estació espacial Michael Fincke de la NASA i l'enginyer de vol Yuri Lonchakov de l'Agència Espacial Federal de Rússia.
Garriott és el sisè turista espacial que puja a l'estació amb Space Adventures, que ha estat l'única empresa que ha ofert excursions multimilionàries en òrbita des del vol històric de l'empresari nord-americà Dennis Tito el 2001. La setmana passada, Space Adventures va anunciar el seu la intenció de llançar el primer vol Soiuz totalment privat a l'estació espacial el 2011 i va donar la benvinguda al cofundador de Google Sergey Brin a les seves files d'esperançadors volants espacials privats.
"Som una empresa que ara fa 10 anys de manera sorprenent", va dir Eric Anderson, president i conseller delegat d'Space Adventures, durant el fòrum, i va afegir que encara hi ha moltes oportunitats per a la seva empresa. "Estem com un punt crucial i mirem cap als propers 10 anys, així que tot és possible".
A més de Garriott, Space Adventures té contractes per a dos turistes orbitals més, el setè i el vuitè volador espacial privat, encara que les seves identitats encara no s'han revelat públicament, va dir Anderson a SPACE.com.
George Nield, l'administrador associat de l'Oficina de Vol Espacial Comercial de l'Administració Federal d'Aviació, va dir que els avenços de Virgin Galactic, Space Adventures i altres són només el començament d'una possible conca per a la indústria del turisme espacial.
"Avui, el vol espacial tal com el coneixem durant l'últim mig segle està a la porta del canvi", va dir Nield durant el fòrum. "Estem a punt de veure el que creiem que serà un mercat molt important de vols suborbitals per al turisme espacial".
Els esforços comercials ambiciosos, va afegir, també estan prenent un paper més important a la indústria dels vols espacials dels EUA que tradicionalment es reservava a les agències governamentals en el passat.
"Aquesta no és la versió del teu pare del programa espacial nord-americà", va dir Nield. "El futur de l'espai pertany a l'empresa privada".
space.com
