Les preocupacions de seguretat segueixen sent una preocupació important per al turisme níger

ILLA LAMANTIN, Níger - Joel Sauze acabava de preparar el seu nou allotjament ecològic al sud de Níger per als seus primers visitants, mentre els soldats de la capital van entrar al palau presidencial i van arrestar el líder del país.

Reforçant la visió dels perills del Níger, l'últim cop del país no podria haver arribat en un moment més desafortunat per al propietari del càmping de França, que intenta fer el seu paper per recuperar la confiança en la indústria turística local.

Va provocar nervis a alguns dels seus hostes, que van endarrerir les seves visites a l'hotel de l'illa en un arbust accidentat a 150 quilòmetres al sud de Niamey, la capital.

Però no es desanima. Els líders colpistes han supervisat un ràpid retorn a la calma a Niamey, i Sauze confia en el fet que els rebels nòmades i els pistolers i segrestadors vinculats als islamistes han fet zones prohibides de gran part del nord de Níger en el seu esforç per atraure els visitants a la retirada de la seva illa. , al sud.

"Estem intentant crear alguna cosa original, en algun lloc original", va dir Sauze al seu allotjament, assegut entre arbres de baobab en un aflorament rocós que sobresurt del lent riu Níger.

Lluny de llocs com les espectaculars dunes i muntanyes de la vasta regió del nord d'Agadez, Sauze admet que el dur país de matolls del sud pot mancar d'atractiu.

No podia competir amb els parcs de caça plens de l'Àfrica oriental, tot i que els elefants juguen de tant en tant a l'aigua propera. El parc acull búfals, antílops, un grapat de lleons i una impressionant col·lecció d'ocells. No obstant això, diu, "el sud (del Níger) és interessant i desconegut". També és segur.

En un país que fa poc va començar a atraure inversions serioses en petroli i mineria després d'anys de dependre dels donants per al voltant del 50 per cent del seu pressupost, la despesa de 150,000 euros (210,400 dòlars) del francès també mostra petites maneres de guanyar-se la vida a Níger.

L'escassetat crònica d'aliments torna a augmentar aquest any després de les pluges fallides: els cooperants asseguren que això deixarà més de la meitat de la població amb gana i almenys 200,000 nens greument desnodrits.

"Hem de promoure el sud de moment, ja que és menys vulnerable a les pors de seguretat", va dir Bolou Akano, director gerent del Centre de Promoció del Turisme del Níger. "Podem promocionar el sud mentre esperem que el producte principal, el desert, torni a obrir".

Les estimacions del valor del turisme varien des del 4.3% del PIB del Níger, inclosos els viatgers i els empresaris de la regió, fins a l'1.7%, una xifra que Akano va dir que representa només els visitants per oci.

Però ha afegit que això no té en compte l'impacte indirecte que té el turisme sobre els artesans del Níger, que són uns 600,000 i representen al voltant del 25 per cent del PIB.

Els turistes europeus han acudit durant anys al desert del nord del Níger per visitar campaments nòmades, ruïnes antigues o acampar sota les estrelles. Però el flux abans constant d'aproximadament 5,000 persones que cada any portaven avions xàrter directament a la regió s'ha assecat des que els nòmades tuareg es van prendre les armes el 2007, convertint les seves espectaculars dunes, muntanyes i oasis en un camp de batalla.

Els rebels han deixat les armes oficialment, però la regió continua escampada de mines i bandits i està afectada per l'amenaça de segrestos, ja sigui per part d'Al Qaeda o grups locals amb vincles amb ells.

Actualment cinc europeus estan detinguts per l'ala nord-africana d'Al Qaeda, que ha aprofitat les fronteres poroses i els estats febles per operar a Mauritània, Mali i Níger. L'any passat, Al-Qaida va matar el turista britànic Edwin Dyer, un dels quatre viatgers europeus presos com a ostatge prop de la frontera entre Níger i Mali.

Els analistes diuen que l'amenaça s'ha vist agreujada pels pagaments de milions de dòlars en rescats per alliberar ostatges, inclosos austríacs, alemanys i canadencs detinguts anteriorment.

“A causa de la situació de seguretat al nord del país, el turisme pràcticament s'ha aturat. Els clients internacionals han deixat de venir", va dir Akano.

Diversos països han imposat advertències a Mali i al nord del Níger, inclosos els Estats Units, que "recomanen contra tots els viatges" a causa de l'amenaça.

Els residents expatriats també estan restringint els seus moviments, amb menys aventurar-se lluny de la capital del Níger: "No volem ser el fruit de la baixa", va dir un diplomàtic.

El ral·li París-Dakar, el seguiment del qual va ajudar a construir la fama de les muntanyes de l'aire del Níger i el desert del Tenere, ara s'ha de tenir a Sud-amèrica. Point Afrique, una empresa francesa de xàrter que ha liderat el turisme a l'Àfrica occidental, només ha volat un grapat de vols a Agadez aquest any.

Les agències de viatges que abans es trobaven al nord s'han traslladat al sud, on ara venen viatges al Parc Nacional "W", que Níger comparteix amb Benín i Burkina Faso i acull l'alberg de Sauze.

En lloc dels safaris que prometen els "cinc grans" d'Àfrica, els turistes tenen l'oportunitat de surar pel riu Níger al capvespre, veure les últimes poblacions de girafes de l'Àfrica occidental o visitar els animats mercats de la capital.

La Unió Europea ha format guardabosques i ha ajudat a construir carreteres al parc i està intentant animar més inversors com Sauze a construir albergs o hotels a l'espessa mata.

Però Akly Joulia, un veterà operador turístic amb seu a Agadez, diu que la prioritat ha de ser tornar a estar segur del nord.

Argumenta que el seu aïllament, especialment la manca d'aigua i punts de recàrrega de combustible, hauria de facilitar que l'estat reprimeixi la insurrecció, i una indústria turística revitalitzada aportaria llocs de treball i diners inestimables als antics rebels.

"El que és especial, que Níger pot vendre, és el (nord)", va dir. "Això és el que és espectacular".