Fa un any, la majoria dels experts preveien que el 2008 seria un any fort per a la indústria aèria, amb grans esperances de creixement i milers de milions de beneficis.
Aquestes expectatives es van destrossar per una pujada rècord dels preus del petroli, seguida d'una caiguda de la demanda de viatges a mesura que l'economia es va caure. Els esdeveniments de l'any van ser un recordatori contundent que les prediccions poden anar malament ràpidament en el tumultuós negoci de les aerolínies.
Tants són els que tenen cura de la previsió del 2009. Els principals factors que afectaran els passatgers de les línies aèries, els empleats i els inversors són l'economia i el preu del petroli, que continuen sent interrogants.
"No és cap secret que la gran pregunta és què passarà amb l'economia", va dir Dan Garton, vicepresident executiu de màrqueting d'American Airlines, amb seu a Fort Worth. "Ningú ho sap del cert, i la salut de la indústria està molt lligada a l'economia".
Tot i això, molts analistes prediuen que les principals companyies aèries obtindran un petit benefici malgrat la recessió, tot i que les projeccions s'han reduït en els darrers mesos. És probable que les companyies aèries continuïn reduint la seva capacitat de passatgers, cosa que podria mantenir els preus dels bitllets estables. Els viatgers poden esperar continuar pagant tarifes per articles com les maletes facturades i també poden haver de començar a pagar per alguns serveis nous.
American espera rebre l'aprovació de la seva aliança amb British Airways, que li permetria coordinar-se amb aquesta companyia aèria en operacions, programació i comercialització de vols transatlàntics.
Per la seva banda, Southwest Airlines, amb seu a Dallas, té previst començar a volar a la ciutat de Nova York per primera vegada i treballarà per construir la primera aliança de preus baixos nord-americans amb la companyia canadenca WestJet i la companyia aèria mexicana Volaris.
"Crec que el 2009 serà un any molt i molt interessant per a les companyies aèries", va dir l'analista de viatges Terry Trippler de Tripplersview.com.
Tarifes "aquí per quedar-se"
Els viatgers que vagin al cel el 2009 probablement poden comptar amb una cosa: hauran de continuar pagant les taxes, com ara les tarifes per equipatge facturat, que les companyies aèries van començar a cobrar el 2008.
Tot i que les companyies aèries van citar l’elevat preu del combustible per a avions quan van implementar les taxes aquest any, és improbable que desapareguin els càrrecs, tot i que els preus del petroli han baixat.
"Realment no crec que veurem desaparèixer aquestes taxes", va dir Trippler. "Han estat per quedar-se".
Garton va dir que la majoria dels clients s’han ajustat als càrrecs addicionals.
"La resposta inicial va ser negativa, però en realitat, ofereix als clients més opcions per pagar pel que realment volen consumir", va dir. I, va afegir, "clar que ha estat positiu en termes d'ingressos".
Trippler va dir que és poc probable que s’afegeixin moltes taxes noves l’any vinent.
"Realment no hi ha molt més per començar a cobrar, excepte potser les begudes", va dir Trippler. Tampoc espera que les companyies aèries augmentin les taxes que ja apareixen als llibres.
Però el consultor aeri Stuart Klaskin de Klaskin, Kushner & Co. no està d'acord.
"No crec que ni tan sols hagin començat a explorar les profunditats de les taxes dels passatgers", va dir. Va dir que més companyies aèries podrien començar a cobrar per seients de finestres o passadissos o per l’embarcament anticipat. També poden aplicar més càrrecs a les transaccions del programa de viatgers freqüents.
Les companyies aèries també poden començar a oferir nous serveis per una tarifa. Diverses companyies aeri, inclosa Delta Air Lines, tenen previst llançar accés a Internet sense fils durant el vol, per exemple, durant l'any.
I recentment United Airlines va començar a oferir un abonament de 25 dòlars que permet als passatgers utilitzar línies de seguretat i bitllets més curtes normalment reservades per a viatgers d’elit i de primera classe.
"Probablement veurem més d'aquests nous productes que les companyies aèries oferiran per un preu", va dir Trippler. Klaskin prediu que les companyies aèries també poden provar de vendre tarifes més costoses que inclouen diversos serveis, com ara equipatge facturat o seients preferits.
"És com el menjar de valor", va dir. "Un cop la gent es molesti prou per pagar totes aquestes taxes, potser estarà disposat a pagar més per un bitllet que les inclogui per avançat".
És probable que Southwest Airlines segueixi abstenint-se de cobrar la majoria de les taxes. La companyia aèria ha convertit la seva manca de tarifes en un important punt de venda en la publicitat recent.
Garton va dir que és "difícil saber" si els nord-americans han perdut molts clients a Southwest per les taxes.
"És evident que n'hi ha hagut alguns", va dir, però hi ha altres factors com el preu, la freqüència i l'horari.
Preus estables
El futur és més ennuvolat pel que fa als preus de les entrades. La majoria dels analistes esperen que la demanda disminueixi a mesura que l’economia es redueixi, cosa que normalment significa més vendes de tarifes i bitllets més econòmics.
Recentment, UBS va realitzar una enquesta als gestors de viatges corporatius, que va trobar que el 75% té previst reduir la despesa de viatges de la seva empresa el 2009.
La majoria d'aquestes retallades s'esperen als mercats nacionals, tot i que és probable que també baixi la despesa en viatges a Europa.
"Els resultats són clarament baixistes per a la demanda", va dir l'analista de la línia aèria d'UBS, Kevin Crissey, però va afegir que "no estan fora de línia amb les notícies econòmiques".
Les tarifes poden mantenir-se estables si les companyies aèries continuen reduint la capacitat de passatgers, va dir Trippler. El nord-americà, per exemple, va retallar el nombre total de seients en venda un 8% aquest any i té previst reduir un 6% addicional l’any vinent.
Gerard Arpey, president executiu nord-americà, va dir recentment que podria reduir la capacitat l'any vinent si es justifica.
"Les companyies aèries han estat extremadament disciplinades pel que fa a la capacitat", va dir Klaskin. "Crec que en veurem més l'any que ve".
L’economia és crucial
Garton va dir que el repte consisteix a mantenir la capacitat total de passatgers coherent amb l'economia.
"Tradicionalment, modelem els nostres ingressos mirant la capacitat de la indústria més o menys el canvi" en l'economia, va dir. "Quan aquests dos no es sincronitzen, és quan tens un problema".
La majoria dels analistes diuen, almenys ara mateix, que les companyies aèries estan a l’alçada del repte. Tot i la desacceleració, els analistes pronostiquen un any rendible, tot i que avui les prediccions són molt menys rosades que fa uns mesos.
L’Associació Internacional del Transport Aeri espera un benefici de 300 milions de dòlars per a les companyies nord-americanes.
"Amèrica del Nord serà l'única regió del país negre, però el benefici esperat serà inferior a l'1% dels seus ingressos", va dir Giovanni Bisignani, director general i cap executiu del grup. "El 2009 serà un altre any difícil per a tothom".
Els analistes esperen que AMR Corp., la matriu d’American Airlines, obtingui un benefici d’1.74 dòlars per acció el 2009, excloent els guanys i càrrecs especials. També s’espera que Southwest guanyi diners, i els analistes prediuen un benefici de 59 cèntims per acció.
Les dues companyies aèries planegen alguns grans moviments per ajudar a augmentar els ingressos durant l'any. Els executius nord-americans esperen obtenir l'aprovació d'una aliança amb British Airways.
És una associació que les companyies aèries han desitjat des de fa anys, però que no han estat permeses pels reguladors governamentals per la preocupació que dominen l’aeroport de Heathrow de Londres, el centre més transitat d’Europa.
Un nou tractat sobre aviació entre els Estats Units i la Unió Europea ha obert Heathrow a una major competència. Això, va dir Garton, fa més probable que es permeti a les companyies aèries treballar junts.
"Creiem que tenim un argument molt fort", va dir.
Mentrestant, Southwest té previst traslladar-se a dos mercats improbables el 2009. A més de Nova York, Southwest entrarà a Minneapolis.
Tots dos són destinacions comercials importants, que podrien atraure més dòlars corporatius al sud-oest.
I la construcció d’una aliança de Southwest amb WestJet i Volaris vincula tres companyies de baix cost amb models de negoci similars.
L’aliança permetria a Southwest reservar tarifes a una gran varietat de ciutats més enllà de la frontera nord-americana.
"Crec que Southwest serà la companyia aèria que vigilarà el 2009", va dir Klaskin. "Tenen plans molt grans".
