L'hivern àrtic pot ser llarg i fosc, però una llum encara brilla a la terra del sol de mitjanit: el comerç turístic en auge d'Islàndia.
Els visitants estrangers van augmentar un 15.9% l'any passat, mentre que els viatges representen ara el 5.9% del PIB, segons el consell de turisme islandès.
Tenint en compte la catàstrofe financera a la qual s'enfronta el país el 2008, quan l'FMI va intervenir amb un préstec de 2.1 milions de dòlars després de l'enfonsament de diversos bancs islandesos importants, aquest desenvolupament turboalimentat és encara més notable.
"Hem tingut aquest creixement extraordinari del turisme en els últims anys", va dir el president d'Islàndia, Olafur Ragnar Grimsson.
"Com que [a] l'estructura turística d'Islàndia tenim moltes empreses petites i mitjanes al nord, l'est i l'oest, els beneficis econòmics s'estenen per l'economia i per tot el país d'una manera que cap altre sector ho fa. .”
Es preveu que l'economia d'Islàndia creixi un 2.7% aquest any i l'atur caurà fins al 5.7%, segons Statistics Iceland, gràcies en part a l'expansió del turisme.
Per al president Grimsson, aquest és només l'inici d'un enfocament econòmic de retorn als bàsics que se centrarà menys en serveis financers de risc i més en indústries com la tecnologia d'energia neta, la pesca i, per descomptat, els viatges.
Les xifres oficials mostren que Islàndia atrau actualment 600,000 visitants l'any, però el 2020 Grimsson diu que espera que aquesta xifra sigui més propera als dos milions, gairebé set vegades la població del país.
La clau per assolir aquests objectius ambiciosos és la promoció reeixida de la bellesa natural prístina d'Islàndia: el seu interior rural és famós pels seus espectaculars volcans i aigües termals naturals, així com el seu potencial com a centre comercial i d'aviació.
Segons Oli Bjorn Hauksson, director general de Keflavik, l'únic aeroport internacional del país, la ubicació geogràfica d'Islàndia el converteix en la parada perfecta per a vols de llarga distància.
"Estem al mig de l'oceà Atlàntic entre Europa i Amèrica del Nord, que és el millor lloc per a un centre... aeroport", diu.
Això ofereix als turistes que viatgen entre els confins exteriors dels dos continents l'opció de trencar el seu viatge.
Fins ara, les tàctiques destinades a atraure els viatgers a Islàndia sembla que funcionen. El comerç turístic d'Islàndia fins i tot va poder negociar amb seguretat el caos de núvols de cendra causat per l'erupció del volcà Eyjafjallajokull a mitjans de 2010.
Es van cancel·lar prop de 100,000 vols i milions de passatgers van quedar atrapats en la que va ser la major interrupció dels viatges aeris des de la Segona Guerra Mundial.
"Estàvem preocupats si s'aturaria el bon creixement que havíem estat experimentant any rere any", diu Steingrimur J. Sigfusson, ministre de Turisme d'Islàndia. "Però afortunadament això no va passar".
Va afegir: "Per a bé o pitjor, l'erupció va demostrar tant a Europa com a Amèrica que Islàndia no està tan lluny. Almenys estàvem prou a prop per causar tots aquests problemes a la indústria de l'aviació".
Malgrat una caiguda inicial en el nombre de visitants, Islàndia va tornar al creixement dels viatges de dos dígits a finals de 2010. Aquesta resiliència tan aviat després de la crisi financera proporciona a Sigfusson una perspectiva alcista per al futur.
"Si les coses continuen durant uns quants anys, a més d'un creixement del 10 al 15%, el turisme serà la indústria número u d'Islàndia, en termes d'ingressos en moneda estrangera", diu.
El president Grimsson, però, adverteix que un desenvolupament tan ràpid requerirà una planificació precisa per garantir que Islàndia pugui fer front.
Alguns d'Islàndia ja temen que el país s'estigui invadint de turistes, però Grimsson confia que Islàndia pugui fer front.
"Aquest és un país de la mida d'Anglaterra, una gran part és desert volcànic, glaceres, rius, llacs, així que si decidim fer-ho podem controlar el trànsit de manera que permetem que la gent gaudeixi de la bellesa de el país sense estar superpoblat”, diu.
Afegeix: "Quan s'acabi aquesta dècada, podríem tenir dos milions de turistes que vindran a Islàndia cada any, i hem de planificar-ho.
"Aquest és un debat en el qual he animat la nació a participar durant els propers anys".