Actualment, quaranta-cinc milions d’americans no estan assegurats i les despeses sanitàries als Estats Units augmenten més ràpidament que els salaris i la inflació. Malgrat gastar més en assistència sanitària que qualsevol altra nació industrialitzada, el 2000 els Estats Units ocupaven el lloc 37 en l’avaluació de l’Organització Mundial de la Salut dels sistemes d’assistència sanitària a tot el món. La reforma de la sanitat domèstica ha estat un gran problema en la campanya presidencial dels EUA del 2008, però un nombre creixent d’americans i proveïdors d’assegurances recorren a solucions internacionals.
Aproximadament 750,000 nord-americans van viatjar a l'estranger per rebre tractament mèdic el 2007, i el nombre d'anomenats turistes mèdics podria augmentar fins a més de 15 milions el 2017. En dècades anteriors, la indústria del turisme mèdic estava dominada pels procediments cosmètics i dentals. Avui dia, des de reemplaçaments de genoll fins a cirurgia cardíaca important, es pot obtenir als països en desenvolupament on els centres de salut acreditats internacionalment ofereixen un tractament d'alta qualitat amb costos més baixos i períodes d'espera més curts que als Estats Units.
Un recanvi de vàlvula cardíaca amb un preu de 200,000 dòlars o més en un hospital nord-americà pot costar 10,000 dòlars a l'Índia, segons la Universitat de Delaware, inclosos els bitllets d'avió i un paquet de vacances postoperatori. L’estalvi mitjà a Tailàndia és del 70 per cent en comparació amb els Estats Units i entre el 50 i el 75 per cent a Amèrica Llatina.
L'hospital tailandès Bumrungrad va atendre 400,000 pacients internacionals el 2007, inclosos 65,000 nord-americans. Gràcies a un augment de pacients estrangers, es preveu que els ingressos totals de l'hospital per al 2008 augmentaran a 618 milions de dòlars.
En general, els efectes del turisme mèdic són diversos. D'una banda, la indústria pot impulsar el producte interior brut d'un país en desenvolupament i la inversió en instal·lacions sanitàries. Les actualitzacions als hospitals d’un país també solen disminuir la fuga de cervells externa, ja que els metges més importants troben llocs de treball locals en lloc de marxar a ocupar-se en els països desenvolupats.
Un estudi de la Confederació de la Indústria de l'Índia prediu que el 2012 la indústria del turisme mèdic podria sumar 2.3 milions de dòlars al PIB anual del país. El cap dels hospitals de l'Índia Wockhardt, que atenen estrangers, va informar que dues dotzenes de metges indis tornaven dels Estats Units i de Gran Bretanya per treballar a les seves instal·lacions.
No obstant això, en molts casos, el turisme mèdic amenaça amb exacerbar l'accés desigual a l'atenció sanitària de qualitat als països en desenvolupament. Tot i que són relativament barats segons la majoria dels estàndards occidentals, els hospitals privats que tracten estrangers estan fora de l'abast de la majoria de la gent, i els ingressos que aporten poques vegades es dirigeixen al sector públic. Segons un informe del 2006 de l'Organització Mundial de la Salut, menys del 4 per cent de la despesa total del govern de l'Índia en els darrers anys s'ha destinat a la salut.
La fuga de cervells externa sovint es substitueix per la fuga de cervells interna, ja que els metges abandonen els centres públics de salut per treballar a hospitals privats. L'any passat NPR va informar sobre l'escassetat de metges tailandesos a l'hospital públic de la capital a causa de la remuneració més alta que s'ofereix a Bumrungrad.
Alguns metges, però, reparteixen el seu temps entre instal·lacions públiques i privades per equilibrar el servei al sector públic amb l'obtenció d'ingressos suficients per mantenir les seves famílies. Un editorial de The Nation, un diari empresarial de Bangkok, cita la promoció del turisme mèdic com un factor en el fracàs del país per assolir el seu objectiu de proporcionar un metge per cada 1,800 ciutadans.
La situació a Cuba s'ha descrit com "apartheid mèdic". El tractament d’alta qualitat disponible per als estrangers i per a l’elit cubana està fora de límit per a la majoria de la població del país que no es pot permetre pagar l’assistència sanitària en dòlars. Basat en entrevistes amb ciutadans cubans, National Post del Canadà va informar que l'accés a productes farmacèutics bàsics era severament limitat, ja sigui amb un preu en dòlars o restringit al mercat negre.
Alguns països responen a aquest dilema de salut pública. Es va demanar als hospitals privats de Filipines que acollissin més pacients benèfics locals. La secretària de Salut de l'Índia, Naresh Dayal, ha suggerit que els hospitals privats haurien de proporcionar tractament mèdic gratuïtament a pacients pobres a mesura que augmentin els ingressos. Altres han proposat que l'Índia tributi els hospitals privats actualment subvencionats per donar suport a les iniciatives de salut pública.
Fins ara, un conjunt de bones pràctiques per equilibrar el turisme mèdic amb millores en salut pública encara no s’ha obert pas als acords internacionals ni als processos d’acreditació hospitalària.
No obstant això, els principals estalvis de costos associats al turisme mèdic atreuen més pacients i companyies d'assegurances mèdiques que mai. Blue Cross & Blue Shield de Carolina del Sud ara cobreix les despeses de viatge dels Estats Units a Tailàndia per als pacients que opten per ser tractats a Bumrungrad.
Es va introduir una legislació a Virgínia de l'Oest que proporcionaria incentius als empleats estatals que marxessin a l'estranger per rebre tractament mèdic. Segons Business Week, cada vegada més asseguradores oferiran opcions a l’estranger als seus assegurats en els propers cinc a deu anys.
El turisme mèdic no és una alternativa a una reforma significativa de la indústria sanitària nord-americana. A part dels efectes negatius sobre la salut pública a l’estranger —més l’impacte ambiental dels viatges aeri de llarga distància relacionats amb la indústria—, no es preveu que el turisme mèdic redueixi la despesa sanitària del país en més d’un 1 a 2 per cent. Les opcions a l'estranger costaran als proveïdors d'atenció mèdica als Estats Units aproximadament 16 milions de dòlars el 2008, segons el Centre de Solucions Sanitàries de Deloitte, una xifra que pot arribar als 373 milions de dòlars o més en una dècada.
En introduir la competència mundial en una indústria que durant molt de temps es considera immune a la subcontractació, el turisme mèdic pot millorar la reforma de la cobertura, el cost i la qualitat a casa.
QUÈ TREURE D'AQUEST ARTICLE:
- An editorial in The Nation, a Bangkok business newspaper, cites the promotion of medical tourism as a factor in the country’s failure to meet its goal of providing one doctor per 1,800 citizens.
- A heart-valve replacement priced at $200,000 or more in an American hospital can cost $10,000 in India, according to the University of Delaware, including airfare and a post-operative vacation package.
- Although relatively cheap by most Western standards, the private hospitals that treat foreigners are out of reach for the majority of people, and the revenue they bring in rarely makes its way to the public sector.
