L'enquesta anual "Top Cruise Ships" de Conde Nast Traveler, publicada en línia al gener, incloïa molts dels sospitosos habituals. Els més d’11,000 participants de l’enquesta van destacar Disney Cruise Line, Celebrity Cruises i Princess Cruises a la categoria de millor vaixell (més de 1,500 passatgers). Royal Caribbean, Crystal Cruises, Regent Seven Seas, Disney i SeaDream van rebre merescuts reconeixements pels balnearis a bord. I Bizet de Grand Circle Cruises va guanyar el segon lloc en la categoria de vaixells petits (menys de 500 passatgers) per segon any consecutiu.
Però l’observador de la indústria de creuers amb ulls d’àguila, Teijo Niemela, editor de Cruise Business Review, va quedar fascinat per un nou participant a la llista dels 15 primers per a vaixells de mida mitjana (de 500 a 1,500 passatgers). Allà mateix amb Crystal, de Crystal Serenity i Crystal Symphony, que posicionava els números un i dos, i amb Regent Seven Seas, els Seven Seas Voyager i Seven Seas Mariner eren tres i quatre, era un vaixell del qual la majoria dels nord-americans probablement mai no haguessin sentit parlar.
El Viking XPRS, de 2,500 passatgers, llançat el 2008, va ser nomenat pels lectors de Conde Nast com el cinquè millor vaixell de mida mitjana del món, superant els “millors” habituals de línies com Oceania Cruises i Holland America.
Però aquí teniu la frega. "No es tracta en absolut d'un creuer", diu Niemela. "És un transbordador que transporta bàsicament persones i cotxes dels punts A a B, el més ràpid possible".
És cert que Viking XPRS ofereix algunes comoditats d’estil creuer. Hi ha prou cabines a bord per dormir 732 persones durant el viatge de 2.5 hores (són més per relaxar-se o per fer la migdiada que qualsevol altra cosa; la resta de passatgers només es queden a les sales públiques). Va ser dissenyat pel suec Tillberg Design, que també és conegut per la creació d'espais públics en vaixells com Cunard's Queen Mary 2 i Norwegian Pearl, Norwegian Gem i Norwegian Jewel de NCL. Els restaurants són a bord; el Bistro Bella és un bufet i el Viking's Inn Pub serveix menjar de bar. (El menjar no està inclòs a les tarifes i té un preu addicional.) També hi ha un munt d'entreteniment a l'aixeta per a un viatge tan curt. Les opcions van des d’un trobador i un DJ fins a una banda de ball.
Més enllà de la classificació global de 88.2 que va fer que Viking XPRS ocupés el cinquè lloc, els lectors de Conde Nast també van votar en categories individuals, des de cabines fins a restaurants i activitats fins al disseny. La puntuació seriosament alta del vaixell per a excursions a terra (92.7), una altra categoria, no té cap sentit. Niemela diu que l'única "gira" que s'ofereix és un bitllet d'autobús des del port de Tallinn fins a la ciutat. A més, la seva elevada qualificació per als itineraris (96.3) és un antipatí; Viking XPRS navega entre Finlàndia i Estònia cada dia, sense aturar-se en cap port del camí.
Llavors, com va arribar el ferri a la llista de vaixells de creuers de Conde Nast? S'especula que un bromista pot haver estat capaç de triar els resultats.
A l'entrada Viking XPRS de Wikipedia, hi ha una nota que "l'alta posició del vaixell al rànquing va ser, de fet, el resultat d'un engany d'algun tipus". Tot i això, Beata Loyfman, una editora de Conde Nast Traveler, que va supervisar l'enquesta, defensa la seva precisió. "Després d'obtenir les dades", va dir a Cruise Critic avui, "passa per un rigorós sistema de control i saldos, on les posem a través de diverses capes diferents per assegurar-nos que no hi són a causa de l'ompliment de les urnes.
"Viking XPRS va passar tots els seus controls creuats".
La inclusió d’un transbordador a la llista anual de millors viatgers de Conde Nast és més divertida que qualsevol altra cosa (tret que algú reservi un "creuer" a bord del vaixell, esperant una excel·lència a l’igual que Crystal, Regent Seven Seas i Oceania). Sigui quin sigui el motiu de l'aparició del vaixell a la llista, és important tenir en compte que, aquest any, més que mai, hi va haver una forta presència internacional a l'enquesta.
"Aquest any hem intentat obrir la dimensió de les enquestes de creuers", diu Loyfman. "El món és gran i canvia constantment i intentem ser el més complet possible".
Com a tal, l'enquesta "Top Cruise Ships 2009" de Conde Nast va cobrir 418 vaixells ampliats i va oferir als enquestadors l'oportunitat de pesar un grapat de línies de creuers, més enllà de Viking Line, que no són necessàriament noms de casa. Loyfman assenyala que Star Cruises, amb seu a Malàisia, que s’adreça principalment a passatgers asiàtics, i MSC Cruises, una línia paneuropea amb seu a Nàpols, que comença a donar-se a conèixer als Estats Units, van fer fortes demostracions a l’enquesta d’aquest any (encara que no és prou fort, en cap dels dos casos, per fer la millor llista).
Orion, amb seu a Austràlia, Orion Expedition Cruises, que va merèixer la puntuació màxima de cinc cintes de Cruise Critic, tant per part dels editors com dels membres, va ser una altra línia de creuers força exòtica que Conde Nast va incloure a l'enquesta per primera vegada. "És el millor d'ambdós mons", diu Loyfman, "oferint ... totes les comoditats d'un creuer de luxe, on podeu fer un tractament de spa i gaudir d'una tranquil·la costella de xai, mentre navegueu fins als llocs més remots de la terra - llocs com Papua, Nova Guinea i l'Antàrtida ".
