S'està desenvolupant una nova vacuna a base de sucre per a la melioïdosi

L'amenaça de la melioïdosi és real. El bacteri que causa aquesta malaltia infecciosa multisíntoma és resistent als antibiòtics, cosa que fa que el diagnòstic i el tractament siguin més complexos i es tradueix en una taxa de mortalitat de fins al 50%. El professor Charles Gauthier de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS) ha passat l'última dècada estudiant la malaltia tropical desatesa. Després d'haver rebut més de 700,000 dòlars en finançament dels Instituts Canadencs d'Investigació Sanitària (CIHR), ara s'embarca en proves preclíniques per a una vacuna en col·laboració amb els professors Éric Déziel i Alain Lamarre.

Burkholderia pseudomallei es troba al fang i sòls, principalment a països equatorials com Austràlia, Tailàndia, l'Índia i el Brasil. Quan es produeix una inundació o una sequera, pot contaminar les partícules de la superfície transportades pel vent. “Amb l'augment de les temperatures i el risc creixent de desastres naturals, els estudis prediuen un augment de la contaminació i les zones de risc. Hem d'estar preparats”, diu el professor Gauthier.

Durant els propers cinc anys, el seu equip desenvoluparà una vacuna glicoconjugada. Així, els sucres expressats a la superfície del bacteri estaran vinculats a un portador de proteïnes reconegut per les cèl·lules T del cos: els "soldats" del sistema immunitari que desencadenen la producció d'anticossos. El professor Lamarre, especialitzat en desenvolupament de vacunes, i el professor Déziel, expert en microbiologia dels bacteris Burkholderia, realitzaran estudis de vacunació en ratolins i investigaran la naturalesa de les respostes immunitàries.

Sucres d'imitació

L'equip de científics provarà diverses versions de la vacuna amb diferents combinacions de les tres cadenes de sucre, o polisacàrids, expressades pel bacteri. Els sucres són prometedors perquè ja estan dirigits pels anticossos. En lloc d'aïllar-los directament del bacteri, el professor Gauthier utilitza imitacions d'aquests sucres desenvolupades en el seu treball anterior. Aquest enfocament evita el risc de manipular el patogen.

“Hem pogut sintetitzar polisacàrids que imiten els dels bacteris, a més de ser reconeguts pels anticossos. És un treball pioner”, va dir. Tanmateix, caldrà optimitzar el procés de síntesi per augmentar el rendiment total de sucre.

Com a membre de la xarxa VALIDATE de la Universitat d'Oxford per al desenvolupament de vacunes contra patògens desatesos, el professor Gauthier pot comptar amb l'ajuda de científics d'arreu del món. Un dels seus col·laboradors és l'investigador nord-americà Brad Borlee de la Universitat Estatal de Colorado, que li subministra soques atenuades de Burkholderia pseudomallei. Borlee fa els sucres que s'utilitzaran com a controls per als "imites" del sucre en els estudis de vacunes. Gauthier també treballa amb el professor Siobhán McClean de la University College Dublin, un investigador irlandès que investiga les proteïnes expressades pel bacteri. Aquestes proteïnes també estan dirigides pel sistema immunitari i es podrien utilitzar conjuntament amb els sucres per augmentar l'eficàcia de la vacuna.