Copa Airlines no va ser la companyia aèria oficial de la Cimera d'Amèrica celebrada recentment a Port d'Espanya, Trinitat i Tobago.

Però molts assistents del Carib, Amèrica Central i Amèrica del Sud van volar a la companyia aèria panamenya, que va afegir Port of Spain l'any passat a la seva creixent llista de mercats desatesos.

L'empresa matriu Copa Holdings, que també és propietària de la petita companyia aèria colombiana Aero Republica, dóna servei a 45 ciutats de 24 països, incloses rutes tan al nord com Nova York i Los Angeles.

Igual que altres accions de companyies aèries, Copa va tenir un cop dilluns pels temors que la grip porcina perjudiqués els viatges aeris. Copa vola a tres destinacions a Mèxic, el centre del brot.

Però dimarts, les accions de les aerolínies, incloses les de Copa, van recuperar algunes de les seves pèrdues.

"El centre de les Amèriques"

Amb una base creixent del "Hub of the Americas" a la ciutat de Panamà, Copa Airlines vola passatgers a una sèrie de ciutats incògnites d'Amèrica Llatina i el Carib.

Al voltant del 70% dels mercats als quals dóna servei, no té competència.

A més de Port of Spain, recentment ha afegit un nou servei a Santa Cruz, Bolívia; Belo Horizonte, Brasil; i València, Veneçuela. La companyia també va augmentar les freqüències en diverses parades regulars, incloses Caracas, Kingston i L'Havana.

Copa Airlines no sol estar en els mercats servits per les aerolínies sud-americanes més grans, com ara Lan Airlines de Xile (NYSE: LFL - News) i Tam Airlines del Brasil. Prefereix camins menys transitats, molts amb no més de 50 passatgers saltant a bord.

Mentrestant, Copa ha estat millorant les operacions i els avions a Aero Republica, que va adquirir el 2005. També ha ampliat les rutes de la companyia fora de Colòmbia.

Fins a finals de març, Copa va continuar experimentant un fort creixement del trànsit.

El trànsit a tot el sistema de març va augmentar un 9.3% respecte a l'any anterior, després d'un augment del 9.5% al febrer. A la temporada alta de gener, normalment un dels millors mesos de l'empresa, el trànsit va augmentar un 15.5%.

Mentre la indústria aèria lluita per mantenir-se a l'aire, Copa continua guanyant molts diners.

Copa compta amb un dels marges més alts de la indústria aèria. El seu marge operatiu el 2008 va ser del 17.4%. Això contrasta amb el 4.1% de Southwest, el 2.8% de Jet Blue i el -2.8% d'American.

Abans de l'esclat de grip porcina, la direcció esperava que el marge operatiu del 2009 fos al costat alt d'un rang del 16% al 18%.

"Aquests nois tenen marges de beneficis que no estan en els gràfics", va dir l'analista Stephen Trent de Citigroup Investment Research. "Que una companyia aèria tingui una rendibilitat de dos dígits és gairebé inaudita".

Els resultats del primer trimestre s'esperen a principis de maig.

En els resultats del quart trimestre, els beneficis van augmentar un 52% respecte a l'any anterior fins a 1.20 dòlars per acció. Un dels motius va ser els costos del combustible molt més baixos en comparació amb el període de fa un any.

Els analistes esperen només un lleuger augment de beneficis en el primer trimestre respecte a l'any anterior, reflectint les conseqüències de la recessió mundial. És massa aviat per dir com afectarà el brot de grip porcina els resultats del segon trimestre.

Copa va guanyar 3.50 dòlars per acció durant tot el 2008, que va incloure mesos de preus del petroli altíssims seguits de la crisi econòmica a la tardor. Això només va baixar lleugerament respecte als guanys del 2007.

L'empresa no és gran en cobertures de combustible, de manera que es beneficia més plenament dels preus del petroli més baixos. Per al 2009, el 25% del seu consum de combustible previst està cobert. Copa espera que els costos unitaris, sense incloure el combustible, es mantinguin a la paritat dels del 2008.

Els analistes esperen que els guanys de Copa el 2009 augmentin un 15% fins a 4.01 dòlars per acció, segons Thomson Reuters.

"Si poden guanyar diners en aquests temps, penseu què poden fer en temps millors", va dir l'analista Bob McAdoo d'Avondale Partners.

Tarifes baixes i volants

Copa no és precisament una companyia aèria tradicional de baix cost o de preus baixos. Des de la seu de la ciutat de Panamà, opera un sistema de concentració i parla i ofereix un servei de primera classe i de negocis. A l'autocar, encara ofereix floritures que ja no existeixen a moltes companyies aèries, un d'ells és el menjar calent.

El servei de vegades es compara amb el de Continental Airlines, que abans va tenir una participació a Copa i encara és soci de OnePass.

Al voltant del 60% dels passatgers de Copa viatgen per negocis; estan impulsant els bons resultats de Copa, diu Trent.

A diferència dels Estats Units, els viatges de negocis a Amèrica Llatina van millor que els d'oci. En relació amb els nivells d'ingressos, els bitllets d'avió són molt més cars per als passatgers a Amèrica Llatina que als EUA, diu Trent de Citigroup.

"Un bitllet d'avió als Estats Units no és un article important. És a Amèrica Llatina”, va dir.

En un informe recent, Trent va estimar que els transportistes llatinoamericans centrats en els negocis van tenir el millor creixement interanual del primer trimestre en termes d'ingressos per milla de passatgers. Copa encapçala la llista amb un creixement de l'11.6%, seguida de Lan amb un 8.9% i Tam amb un 7.3%.

Tot i que les regions a les quals serveix Copa no són immunes a la recessió mundial, estan millor que moltes.

Es preveu que l'economia de Panamà creixi del 4% al 6% aquest any, impulsada en part per un projecte d'expansió massiu del Canal de Panamà de 5 milions de dòlars.

Algunes altres regions en el camí de Copa també estan creixent al mateix ritme.

Tot i així, Copa preveu que els factors de càrrega aquest any baixin uns quants punts per sota del nivell del 2008 fins al 74%. Els ingressos per milla de seient disponible també es veuen caient sense els recàrrecs de combustible de l'any passat i també a causa del creixement més lent del trànsit relacionat amb el clima econòmic.

La direcció diu que la Copa està millor posicionada que els seus rivals per superar una crisi.

La firma va tancar l'any amb 408 milions de dòlars en efectiu i inversions i 31 milions de dòlars en línies de crèdit. Amb una flota flexible formada per Boeing 737 i Embraer 190 més petits, es pot reajustar a una caiguda de la demanda de passatgers. Si cal, retorna els avions llogats per caducitat, tal com va decidir fer amb dos 737 els lloguers dels quals vencen a l'octubre.

Tot i que recentment ha rebut uns quants avions nous, Copa preveu acabar l'any amb un avió menys que el 2008, amb un total de 54.