A mesura que passen els dies perfectes, no vénen molt millor que planejar per un canal al sud de França i rebre una serenata per una bellesa amb cap de corb amb la veu d'una diva. Ella, fos qui fos, va aparèixer de sobte des d'una finestra d'un vaixell amarrat al Canal du Midi i va fer una interpretació emocionant del clàssic "O Sole Mio".

I aleshores la diva va marxar tan ràpidament com va aparèixer. Va ser el punt de conversa durant dies mentre la nostra barcassa - Enchante - va navegar suaument pel canal flancat de plataners, amb prou feines aixecant una ondulació.

El nostre viatge va començar a Béziers, on l'Enchante va fer cua pel seu torn per abordar els set panys de Fonseranes, considerada aleshores una proesa tècnica notable i concebuda per un baró francès, Pierre-Paul Riquet. Un home apassionat, va acumular una fortuna recaptant impostos, que va invertir totalment en la realització del seu somni i l'aventura més gran de la seva vida: construir el Canal du Midi. Va ser construït durant el regnat de Lluís X1V i posat en servei el 1681.

El canal, que forma part d'un sistema fluvial que uneix l'oceà Atlàntic amb el Mediterrani, va ser declarat Patrimoni de la Humanitat l'any 1996 i es troba al costat dels grans monuments de França, com la Torre Eiffel i els Palaus dels Papes d'Avinyó.

Durant els darrers anys, el creixement del turisme fluvial a França, i a altres llocs d'Europa, ha estat sorprenentment ràpid. Les empreses de lloguer de creuers/gabarras que s'han constituït en tota la longitud del Canal du Midi ho han aprofitat al màxim. Els 10,000 passatges anuals per les rescloses de Fonseranes mostren l'abast d'aquest turisme de canal sense precedents.

Els aficionats a les embarcacions se senten atrets pel sol, els paisatges pintorescs i la bona cuina, regats (amb moderació, és clar) amb els esplèndids vins de les vinyes del Llenguadoc-Rosselló.

Una de les primeres parades d'Enchante -que significa "encantat de conèixer-te"- és la visita a un celler entre Beziers i Capestang, propietat de la mateixa família des de fa més de 400 anys. Va ser aquí que vam saber que el vi blanc està en desús i que la rosa té una gran demanda i sempre ha estat de moda al sud de França.

L'equip de marits i dona, Roger i Louisa Gronow, van reduir la mida de la seva casa a França per comprar Enchante, la barcassa més gran i nova que ara opera al Canal du Midi, la via navegable més transitada de França.

Després de comprar la barcassa per 65,000 euros, la parella va gastar 500,000 euros més en reformes a Bèlgica, on l'any 1958 es va construir Enchante com a transportista de mercaderies. La reparació va durar un any, ja que es van haver de tallar més de nou metres del mig de la barcassa perquè llisqués per les rescloses del canal, especialment les del Canal du Midi.

Des del seu viatge inaugural al Canal du Midi l'agost de 2009, Enchante s'ha convertit en una gran atracció tant per als locals com per als turistes, sobretot quan s'estreny sota ponts estrets deixant als espectadors bofets, ja que sovint només hi ha mil·límetres que separen el sostre i els costats de la barcassa. Però el patró Roger és un gran expert a l'hora de maniobrar la barcassa en situacions difícils, després d'haver passat uns quants anys, passant de cap de coberta a capità, en vaixells que operen als canals francesos.

Enchante té quatre cabines dobles amb bany privat amb aire condicionat, terrassa per prendre el sol amb banyera d'hidromassatge gran i un ampli saló amb cuina de demostració, barra oberta, ordinador i DVD/TV. Pel que fa a la gastronomia a bord, un xef a bord ofereix uns àpats gurmet deliciosos: des del cassoulet de Castelnaudary fins als musclos a l'estil de Sete, passareu d'un descobriment a un altre.

Per als més aventurers que no volen fer visites guiades diàries en un minibús, poden recollir una bicicleta de turisme de 18 velocitats de la barca i passejar pel camí de sirga del canal, un refugi pròsper i un corredor de vida salvatge per a una varietat d'animals. i plantes. El camí de sirga de 240 quilòmetres uneix Tolosa a l'Alta Garona amb Sete a la costa mediterrània i passa per alguns dels paisatges més bonics i històrics de França.

Els aspectes més destacats del creuer de sis dies (de diumenge a dissabte) des de Béziers fins a Le Somail inclouen:

– La catedral de St. Nazair a Beziers amb la seva façana occidental fortificada del segle XIV i la sorprenent decoració barroca al voltant de l'altar amb les seves columnes i estàtues.

– Penjant per la borda i observant l'Enchante mentre es mou gradualment des de la part inferior fins a la part superior del vol de set panys de Fonseranes a Béziers abans de continuar pel Canal du Midi fins al túnel de canal més antic del món a Malpas.

– L'antiga ciutat de Narbona –que va adquirir una importància estratègica per a l'Imperi Romà– va ser la cruïlla entre la Via Domitia i la Via Aquitinia. La Via Domitia unia Roma amb la Península Ibèrica. Anníbal va dirigir el seu exèrcit (inclosos els seus elefants) per aquest camí per envair Roma. L'any 1997, les restes de la carretera construïda l'any 120 aC es van descobrir fora del centre de la ciutat.

– Exploració de Minerve, un fort del segle XII al cim d'un turó, que s'alça sobre les gorgues de dos rius que tallen l'àrid i extens altiplà. Classificat com un dels pobles més bonics de França, les desenes de coves que antigament van estar habitades i els nombrosos dòlmens (tombes) aixecats a la zona són una prova d'una ocupació molt antiga.

– La impressionant ciutat de Carcassona, declarada Patrimoni de la Humanitat. Situat al cim d'un turó i que data de l'època galo-romana, és la ciutat fortificada medieval més completa que existeix actualment. Amb les seves 52 torres de vigilància, els portells i el repertori de defenses al·lucinant, va resistir molts exèrcits que van intentar assaltar-lo.

– El poble tranquil de Le Somail, que ha conservat el seu pont geperut flanquejat per una capella i una fonda que data de 1773. També compta amb un Musee de la Chapellerie (museu dels tocats), barrets i vestits d'arreu del món des de 1885 fins a l'actualitat.

- El moment més atractiu: la misteriosa diva que va capturar els cors de tothom a bord d'Enchante i els que estaven a distància per a la seva actuació improvisada.

John Newton va organitzar el seu viatge a bord d'Enchanté amb Outdoor Travel of Bright, Austràlia.

Les tarifes promocionals d'un creuer a bord d'Enchanté l'any 2010 són de 3,885 € per persona compartint cabina doble. També hi ha tarifes reduïdes per al lloguer exclusiu de la barcassa de l'hotel.

Per obtenir més detalls i preus, truqueu a European Waterways al +44 (0) 1784 482439 o visiteu www.gobarging.com.