NAIROBI - Els pirates somalis van intentar assaltar el vaixell insígnia de 18,000 tones de la marina francesa a l'oceà Índic després de confondre'l amb un vaixell de càrrega, va dir dimecres l'exèrcit francès.
La tripulació de La Somme, un vaixell de comandament de 160 metres (525 peus) i un camió cisterna de combustible, va veure fàcilment l'atac nocturn descarat per part de caces lleugerament armats amb dos esquifs lleugers i va capturar cinc pirates, va dir un portaveu.
"Els pirates, que a causa de la foscor van prendre el vaixell francès per un vaixell comercial, eren a bord de dos vaixells i van obrir foc amb kalashnikovs", va dir l'almirall Christophe Prazuck a París.
La Somme és el vaixell de comandament francès a l'oceà Índic, que supervisa les forces aèries, marítimes i terrestres franceses que lluiten contra pirates somalis i cacen terroristes sota la bandera de l'Operació Enduring Freedom liderada pels Estats Units.
Els oficials del vaixell han dirigit operacions de comando per alliberar ostatges francesos en mans de pirates somalis.
Els pirates van intentar fugir quan es van adonar del seu error, però van ser perseguits per les forces franceses que, després d'una hora de persecució, van atrapar un dels esquifs, va dir Prazuck.
Hi van trobar cinc homes però sense armes, aigua ni menjar, ja que sembla que els pirates havien llençat tot el contingut del vaixell per la borda, va dir el portaveu.
Un funcionari occidental al mar a la zona, parlant a l'AFP sota condició d'anonimat, va dir que hi havia hagut un intercanvi de focs entre el vaixell de guerra i els llançaments pirates.
"Un dels esquifs va aconseguir fugir a la nit perquè La Somme estava ocupat amb el primer vaixell pirata", va dir.
"Malgrat l'arribada d'altres vaixells, encara no han aconseguit trobar el segon vaixell", va dir, i va afegir que molts vaixells de guerra de la zona estaven ocupats per caçar un altre grup que va atacar diumenge un vaixell de càrrega davant de les Seychelles.
Les potències navals mundials han desplegat desenes de vaixells de guerra a les aigües sense llei de Somàlia durant l'últim any per frenar els atacs dels pirates en una de les rutes comercials marítimes més transitades del món.
La Somme operava a 250 milles nàutiques (460 quilòmetres) de la costa de Somàlia, en el seu camí per reabastir de combustible a les fragates que patrullaven les vies de navegació com a part de la missió antipirateria de l'Operació Atalanta de la Unió Europea.
Aquesta no era la primera vegada que pirates somalis atacaven per error un vaixell de la marina francesa. Diversos pirates van ser capturats al maig quan intentaven pujar a bord d'una fragata a la zona.
Somàlia no ha tingut un govern adequat des que es va sumergir en la ilegalitat després que el president Mohamed Siad Barre fos enderrocat el 1991.
El país està dividit per lluites entre faccions i les bandes de pirates operen lliurement des de diversos ports al llarg de les costes de l'oceà Índic i del golf d'Aden.
Segons l'organisme de vigilància ambiental Ecoterra International, només des de principis del 163 s'han dut a terme almenys 2009 atacs per part de pirates somalis, 47 dels quals segrests amb èxit.
L'any passat, més de 130 vaixells mercants van ser atacats, un augment de més del 200 per cent respecte al 2007, segons el Centre d'Informació de Pirateria de l'Oficina Marítima Internacional a Kuala Lumpur.
Els pirates han reprès els atacs en les últimes setmanes amb el final de la temporada del monsó. La setmana passada, homes armats somalis van capturar el vaixell pesquer espanyol The Alakrana amb 36 tripulants a l'oceà Índic.
L'Administració Marítima dels Estats Units va advertir el mes passat que el final de la temporada dels monsons podria provocar un augment de la pirateria a Somàlia i va instar les companyies navilieres a estar vigilants.
Les aigües més tranquil·les permeten als pirates, que sovint operen en petits vaixells de fibra de vidre remolcats al mar per vaixells pesquers capturats, segrestar vaixells de càrrega, vaixells d'arrossegament i iots privats. Els creuers també han estat atacats.
