Dijous a primera hora del matí, la nau espacial russa Soiuz s'enlairarà des del cosmòdrom de Baikonur al Kazakhstan portant l'últim turista privat, el dissenyador de programari nord-americà Charles Simonyi, a l'estació espacial. Com que l'estació s'està ampliant de tres tripulants a sis, la Soiuz s'ha d'utilitzar per allotjar, per exemple, astronautes canadencs, europeus i japonesos que porten anys esperant viure a bord de l'Estació Espacial Internacional (ISS). A més, després del 2010, quan es retirin els transbordadors espacials nord-americans, la nau espacial haurà de portar astronautes nord-americans a l'espai. Un treball tan pesat per a Soiuz posa fi, de moment, al que abans va ser un lucratiu programa de turisme espacial rus.
Des del 2001, els russos han pilotat sis participants privats en vols espacials, que van pagar com a mínim 20 milions de dòlars intermediats a través de Space Adventures, amb seu a Virgínia, per viatges a l'espai. Simonyi farà el seu segon viatge, un acord de 35 milions de dòlars, a l’estació. Està programat per a una missió de 12 dies per investigar sobre la pèrdua de densitat òssia i el dolor lumbar a l’espai, treballar en estudis d’observació de la Terra i comunicar-se amb els estudiants. Podeu seguir la seva experiència en línia.
No obstant això, el president i conseller delegat d'Space Adventures, Eric Anderson, em va dir per correu electrònic que l'anunci del rus no afecta els plans de l'empresa per a futures missions espacials privades, i que Space Adventures té una missió privada programada per al 2011. "Estem avançant com estava previst. ", va dir Anderson. (Podeu veure el comunicat de premsa de l'empresa aquí.)
A més, el cap de l'Agència Espacial Russa, Anatoly Perminov, va dir al diari governamental que va prometre a Kazakhstan que enviaria un cosmonauta de l'ex república soviètica a l'estació "sobre una base comercial", i que aquest viatge hauria de ser aquest caure.
"Els russos simplement han dit 'no portem passatgers de pagament' a Soiuz, un vehicle del govern, perquè l'estació espacial està ampliant la seva tripulació. Però pel que fa al negoci, [el vol de Simonyi] no és l'últim vol comercial a l'espai", diu Henry Hertzfeld, professor d'investigació de política espacial i afers internacionals a la Universitat George Washington de DC.
Empreses privades com Xcor Aerospace, amb seu a Mojave, Califòrnia, i Virgin Galactic, propietat del Virgin Group del multimilionari Richard Branson, estan construint coets i naus espacials per portar passatgers en vols suborbitals i fins i tot es poden utilitzar els vehicles per provar instruments governamentals. Però, diu Hertzfeld, aquest tipus d’empresa privada encara està a la seva infància. "Encara s'ha de demostrar que és un bon negoci", diu. Hertzfeld afegeix que la majoria d'aquestes empreses, per no dir totes, que treballen bé en la fabricació de vehicles reben contractes governamentals i diners en R + D.
Un exemple és SpaceX amb seu a Hawthorne, Califòrnia, que ha rebut un contracte governamental per utilitzar el seu coet per transportar càrrega a l’estació espacial un cop es retirin els transbordadors. L’empresa també té una clàusula al contracte, que la NASA encara no ha exercit, per portar membres de la tripulació a l’estació. “Hem desenvolupat la capacitat de fer càrrega només amb futurs plans per evolucionar per transportar tripulació. El nostre disseny de càpsules pot adaptar-se a tots dos ”, afirma Lawrence Williams, vicepresident de la companyia. El seu vehicle anomenat Falcon està programat per al seu primer acoblament amb l'estació el 2011. "Si avui comencéssim a treballar en les capacitats de la tripulació, podríem transportar la tripulació en 24 mesos", diu Williams.
Tot i que hi ha empreses privades que treballen diligentment per construir vehicles per acomodar les missions de vol espacial humà dels Estats Units, continua sent que la nau espacial Soyuz serà una part encara més crucial del que ja és continuar el manteniment i ampliació de l’estació espacial de 100 milions de dòlars. Williams diu que el factor forçós en la decisió del rus de no prendre passatgers pagadors després del 2009 és que hauran de volar molt més astronautes nord-americans a l'estació espacial. "Els Estats Units no tindran cap vehicle per volar sols, de manera que, provisionalment, la NASA ha de confiar en el sector comercial", diu Williams. "Els russos tenen un contracte per fer això".
"Tindrem un buit i és lamentable, però la llançadora és un vehicle envellit i s'ha hagut de prendre la decisió de retirar-lo. Ara haurem de confiar en els altres i centrar-nos també en Ares, [el futur vehicle de llançament de la NASA], per recuperar la nostra capacitat perquè els éssers humans viatgin a l’espai ”, diu Hertzfeld.
