Determinar si les companyies aèries regionals compleixen els mateixos estàndards de seguretat que les grans aerolínies és "crucial", ja que els investigadors investiguen un accident d'avió de Pinnacle Airlines Corp. que va matar 50 persones, va dir un membre de la junta de seguretat dels Estats Units.

Kitty Higgins, membre de la Junta Nacional de Seguretat del Transport, va preguntar avui a un líder del sindicat de pilots si hi ha diferències de pagament, formació, programació de la tripulació i polítiques de desplaçament entre els dos tipus de transportistes. La NTSB va completar tres dies d'audiències a Washington sobre l'accident.

La junta està examinant la contractació i la formació a la unitat Colgan de Pinnacle i la possibilitat d'error i fatiga del pilot en l'accident de febrer a prop de Buffalo, Nova York. La companyia regional volava per a Continental Airlines Inc.

"Aquest és el tema central d'aquest accident", va dir Higgins. "Tenim un nivell de seguretat?"

Rory Kay, president de seguretat aèria de l'Associació de Pilots de Línia Aèria, va respondre: "No".

El senador Byron Dorgan, demòcrata de Dakota del Nord i president del subcomitè d'aviació del Senat, va dir que celebrarà una sèrie d'audiències sobre seguretat aèria en resposta a la "informació sorprenent i molt alarmant" de les sessions de la NTSB.

L'avió Dash 8 Q400 de Bombardier Inc. es va estavellar el 12 de febrer a Clarence Center, Nova York. Entre els morts hi havia una persona a terra i les 49 persones a bord de l'avió. L'NTSB no emetrà les seves conclusions durant uns quants mesos.

El pilot, Marvin Renslow, no va revelar que havia fallat dues proves de vol en avions petits quan es va presentar a Colgan el 2005, segons Pinnacle. Potser estava cansat el dia de l'accident, ja que va iniciar sessió en un sistema informàtic de l'empresa a les 3:10 del matí, segons l'NTSB.

Desplaçament de llarga distància

Els pilots de línies aèries regionals es troben entre els menys pagats del sector, i la membre de l'NTSB Debbie Hersman ha preguntat avui si els seus sous poden obligar-los a desplaçar-se llargues distàncies fins a la seva feina, augmentant el risc que arribin cansats a la feina.

Rebecca Shaw, copilot del vol Colgan, va viatjar des de Seattle, on vivia amb els seus pares, per fer servei a Newark, Nova Jersey, el dia de l'accident. Va volar tota la nit a bord d'avions de FedEx Corp. per arribar poc abans de les 6:30 del matí, segons l'NTSB. Els seus missatges de text i activitats durant el dia indiquen que potser no ha tingut gaire temps per dormir, segons l'evidència de NTSB.

Shaw, de 24 anys, tenia un sou anual de 23,900 dòlars, va dir ahir el portaveu de Pinnacle, Joe Williams, en un correu electrònic. La mitjana per a un capità del tipus d'avió implicat en l'accident és de 67,000 dòlars, va dir.

Treball de cafeteria

Abans, a l'època de Shaw a Colgan, va treballar "breument" uns quants dies a la setmana en una cafeteria com a segona feina quan no volia, segons l'NTSB.

Els pilots de les companyies aèries regionals paguen menys que els seus homòlegs de les aerolínies més grans, en part perquè solen tenir menys anys de servei i volen avions més petits.

Un primer oficial amb uns cinc anys d'experiència guanya una mitjana de 84,300 dòlars anuals en una companyia aèria important com Continental o Delta Air Lines Inc., mentre que un primer oficial de Pinnacle amb els mateixos anys de servei guanya 32,100 dòlars, segons AIR Inc. , una empresa amb seu a Atlanta que fa un seguiment del pagament dels pilots.

Hersman va dir que un correu electrònic que va rebre d'un pilot de la unitat Comair de Delta es queixava que 301 membres de la tripulació de la cabina estaven sent traslladats a Nova York des de Cincinnati.

Si bé els preus de les cases són d'uns 131,000 dòlars a Cincinnati, costen uns 437,000 dòlars a la zona de Nova York, va dir. "Clarament hi haurà un augment de les despeses per a les persones".

Compra d'entrades

Higgins va dir que els consumidors solen comprar bitllets per a una companyia important només per adonar-se més tard que volen a la companyia aèria regional.

"No compreu un bitllet a Colgan, compreu un bitllet a Continental", va dir.

El senador Dorgan va dir que les audiències que té previst estudiaran la seguretat de l'aviació "especialment pel que fa a les companyies aèries de rodalies però no exclusivament".

Va dir als periodistes avui en una conferència de premsa que vol examinar si les circumstàncies que van provocar l'accident a prop de Buffalo eren una aberració o formaven part d'un patró més gran de la indústria aèria regional.

"Certament em preocupa que s'apliqui de manera més general", va dir. "No és la meva intenció provocar alarma".

L'accident de Colgan no és el primer d'un transportista regional que la junta ha examinat en els últims anys.

Els pilots de Comair van utilitzar la pista equivocada per a un vol que va matar 49 persones a Kentucky el 2006 perquè no van utilitzar llums, senyals i altres ajudes per identificar la seva ubicació, va determinar l'NTSB.

Un vol de Corporate Airlines es va estavellar el 2004, i va matar 13 persones, a Kirksville, Missouri, perquè els pilots no van seguir els procediments i van fer volar l'avió massa baix als arbres, segons l'NTSB.

Punts de connexió

El president en funcions de l'NTSB, Mark Rosenker, va dir als periodistes que "no hem pogut connectar aquests punts" per trobar que les aerolínies regionals són menys segures que les grans companyies aèries. Dos dels accidents aeri més recents que la junta està investigant van implicar grans aerolínies: un jet Continental al desembre a l'aeroport de Denver i un avió d'US Airways Group Inc. que va abandonar el riu Hudson de Nova York al gener.

Les Dorr, un portaveu de l'Administració Federal d'Aviació, va dir en una entrevista que les aerolínies regionals i les grans aerolínies han de complir els mateixos estàndards de seguretat federals.

Colgan va dir ahir que proporciona el doble del temps d'entrenament de la tripulació requerit per la FAA per al tipus d'avió de l'accident de febrer.

"Els nostres programes de formació de la tripulació compleixen o superen els requisits reglamentaris de totes les grans companyies aèries", va dir Colgan en un comunicat.

"Injustament destacat"

La indústria de les aerolínies regionals "s'està assenyalant injustament", va dir Roger Cohen, de la Regional Airline Association, un grup de la indústria, en una entrevista.

"Òbviament, estem mirant les lliçons apreses d'això", va dir Cohen sobre l'accident de Colgan. "Fins i tot abans d'aquest accident, ens hem centrat en tots els problemes que s'han plantejat aquí durant la investigació de la NTSB. És important tenir en compte que les nostres companyies aèries membres operen sota les mateixes regles que les aerolínies més grans.