El palmell coco de mer de les Seychelles és un tema de llegenda. Es creia que les seves llavors, les més grans i pesades del món, creixien als arbres sota les onades de l’oceà Índic i tenien grans poders curatius. Fins i tot quan més tard va resultar que la palma creix a terra ferma, va sorgir un nou folklore: per produir aquesta llavor, les plantes masculines i femenines s’abracen en una nit de tempesta, o això explica una història local.
Les llegendes poden ser només això, però la palma encara té un atractiu únic. "El coco de mer és l'única planta carismàtica que pot rivalitzar amb el panda gegant o el tigre", diu Stephen Blackmore al Royal Botanic Garden Edinburgh, Regne Unit. Ara la ciència darrere de les carismàtiques llavors de palma està resultant igual de fascinant.
Llavors, com pot una planta que creix en sòls de mala qualitat en només dues illes produir llavors rècord que arriben a mig metre de diàmetre i poden pesar uns 25 quilograms?
Van trobar que les fulles només tenen aproximadament un terç de les concentracions de nitrogen i fòsfor que es veuen a les fulles d'altres arbres i arbustos que creixen a les Seychelles. A més, abans que es desprenguin les fulles velles, la palma els retira amb eficàcia la majoria dels nutrients i els recicla. Invertir tan poc en el fullatge significa que la palma té més a invertir en els seus fruits.
Parent solidari
Però aquesta no és l’única manera que el fullatge ajuda a alimentar el creixement dels fruits. Les enormes fulles plisades són molt efectives per canalitzar l’aigua pel tronc durant les pluges de pluja. Kaiser-Bunbury i els seus col·legues van demostrar que aquest raig d’aigua també recull qualsevol detritus ric en nutrients a les fulles (flors mortes, pol·len, femta d’ocells i molt més) i el renta al sòl immediatament al voltant de la base de la palma. En conseqüència, les concentracions de nitrogen i fòsfor al sòl a 20 centímetres del tronc eren almenys un 50 per cent més altes que al sòl a només 2 metres de distància.
Blackmore ha vist de primera mà l’eficiència que les fulles canalitzen l’aigua, millor que algunes canalons dels edificis locals, diu. "Però pensar-hi no només en termes de flux d'aigua, sinó de nutrients, va suposar un salt de pensament molt important i afavoreix molt la comprensió d'aquest increïble arbre", afegeix Blackmore.
Hans Lambers, de la Universitat d'Austràlia Occidental a Crawley, que estudia la forma en què les espècies de plantes s'han adaptat a nivells de fòsfor increïblement baixos al sòl al sud-oest d'Austràlia, diu que les fulles canalitzadores de nutrients del coco de mer són una "estratègia completament diferent" .
El descobriment està relacionat amb una altra cosa remarcable sobre la palma: sembla ser única al regne vegetal en la cura de les plàntules després que germinin. Molts arbres han desenvolupat llavors que viatgen, pel vent o per l’intestí d’un animal, de manera que les plàntules no competeixen amb els seus pares pels mateixos recursos. Encallades a dues illes i incapaces de flotar, les llavors de coco de mer no solen viatjar molt lluny.
Però els investigadors van trobar que les plàntules es beneficien de créixer a l’ombra dels pares, perquè tenen accés al sòl més nutritiu que hi ha.
"Això és exactament el que més ens va fascinar als meus col·legues i a mi de Lodoicea", diu Kaiser-Bunbury. "No sabem d'una altra espècie [vegetal] que ho faci".
Germans molestos
Això encara no explica per què les llavors són tan grans. Segons una teoria, hem de tornar als dies moribunds dels dinosaures per obtenir una explicació. Fa uns 66 milions d’anys, la forma ancestral de la palma es basava probablement en animals per dispersar les seves llavors relativament grans, però potser va perdre aquest mecanisme quan el tros de l’escorça continental que inclou les Seychelles es va separar del que ara és l’Índia, aïllant la palma .
Això significava que les plàntules s’havien d’adaptar al creixement a les ombrívoles ombres dels seus pares. Com que les grans llavors contenien un bon subministrament de nutrients, les plàntules ja estaven ben equipades per fer-ho i, finalment, van superar la majoria de les altres espècies d’arbres de l’ecosistema: fins avui, les palmeres de coco de mer són les espècies dominants als seus boscos.
Sota les condicions inusuals dels boscos dominats per una sola espècie, la competència entre germans –en lloc de la competència entre espècies– va impulsar l’evolució, diu Kaiser-Bunbury. Això va significar que la palmera creixia cada cop amb llavors més grans per proporcionar a les plàntules una reserva de nutrients encara més gran per augmentar les possibilitats de sobreviure contra els seus cosins.
Kevin Burns de la Victoria University de Wellington, Nova Zelanda, estudia la manera com evolucionen les plantes en illes aïllades, com les Seychelles, i diu que el coco de mer sembla seguir un patró evolutiu general. "Les plantes tendeixen a desenvolupar grans llavors després de colonitzar illes aïllades, i les espècies de plantes insulars solen tenir llavors molt més grans que els seus parents continentals", diu. "Les llavors grans allotgen plantules més competitives".
La palma coco de mer encara no ha cedit tots els seus secrets. Segueix sent un misteri exactament com es pol·linitzen les flors femenines, la més gran de qualsevol palmera. Blackmore sospita que hi participen abelles, però altres investigadors pensen que els llangardaixos podrien transferir el pol·len dels aments d’aspecte fàl·lic de 1.5 metres de longitud dels arbres mascles. Mentrestant, la llegenda local suggereix que els arbres mascles s’arrencen del terra els vespres de tempesta i s’acoblen a una apassionada abraçada carnal amb les femelles. És el tipus d’història que s’afegeix a l’atractiu del palmell.
Font: - New Scientist - Referència de la revista: New Phytologist,
