BETHLEHEM, Cisjordània - Betlem va marcar dijous el Nadal amb multitud de turistes que es van unir als cristians palestins locals al tradicional lloc de naixement de Jesús, mentre la ciutat de Cisjordània prenia la seva presència un cop l'any als focus mundials.
L’estat d’ànim era optimista, amb habitacions d’hotel completament reservades i comerciants que informaven de bons negocis per primera vegada en anys, ja que un llarg període de violència israeliano-palestina que empesorava els estats d’ànim i el turisme semblava que s’estava relaxant.
El matí de Nadal va caure una lleugera pluja a Betlem. Multitud de fidels i turistes que portaven paraigües van caminar ràpidament per la plaça davant de l’església de la Nativitat, construïda a la cimera on es creu que va néixer Jesús.
Dins de l’església de l’època dels creuats poc il·luminada, centenars de persones s’alineaven cinc enfilades entre dues files de columnes a un costat, esperant tranquil·lament el seu torn per baixar uns graons de pedra fins a la gruta.
La majoria de la gent de l’antiga església el matí de Nadal eren asiàtics, amb alguns europeus i nord-americans que s’hi van unir.
Després de passar per l’entrada baixa de l’església, Wayne Shandera, de 57 anys, metge de Houston, Texas, semblava impressionat per la presència massiva de l’antiga església de pedra. "Se sent en continuïtat amb tots els pelegrins que han estat aquí durant els segles", va dir.
Per a Julie Saad, de 55 anys, de Denver, Colorado, l’Església de la Nativitat formava part d’un sentiment més ampli. "Només estar a la terra on va caminar Jesús és una experiència espiritual increïble", va dir.
A la propera església de Santa Catalina, el recentment instal·lat patriarca llatí de Jerusalem, Fouad Twal, va realitzar el seu primer servei al matí de Nadal en el seu nou paper. Per a la missa de mitjanit unes hores abans, l'església es va omplir la nit de Nadal de dignataris, inclòs el president palestí Mahmoud Abbas, i de turistes que van obtenir bitllets i van passar per controls de seguretat.
Els serveis del matí de Nadal eren més relaxats. La majoria dels congregants eren palestins locals, amb alguns turistes al darrera, escoltant la litúrgia en llengua àrab.
L’esclat de l’aixecament palestí contra Israel a finals del 2000 i els combats que van succeir després de les celebracions nadalenques a Betlem durant anys, van atacar la indústria turística que és la línia de vida de la ciutat.
Tot i que les xifres de turisme de vacances d’aquest any encara eren diferents de les desenes de milers que van visitar-les en els anys punta de finals de la dècada de 1990 i del mil·lenni del 2000, van augmentar respecte als darrers anys, quan només van esclatar uns quants milers de visitants. al llarg de l'any, més d'un milió de turistes van visitar la seva ciutat, proporcionant un impuls molt necessari a l'economia local.
Tot i així, tot no està bé a Betlem, malgrat la violència disminuïda i el rellançament de les converses de pau l'any passat entre Israel i el govern d'Abbas.
Betlem roman envoltat per tres costats per una barrera d’elevades lloses de formigó i tanques electròniques que Israel ha erigit. Israel diu que la barrera està destinada a evitar els atacants suïcides, però perquè cau a l'interior de West Ban
k, els palestins ho veuen com una presa de terra fins disfressada que estrangula la seva economia.
Mentrestant, l’emigració ha reduït la població cristiana de la ciutat fins a situar-se entre el 35 i el 50 per cent de les seves 40,000 persones, enfront del 90 per cent dels anys cinquanta.
Les festes a la ciutat de Cisjordània contrastaven fortament amb l'estat d'ànim a Gaza, dirigida per Hamàs, a 45 milles de distància. Els militants han bombardejat comunitats israelianes properes amb coets i morters des que va expirar una treva fa una setmana, a l'espera de veure si Israel actuaria sobre la seva freqüent amenaça de colpejar-los militarment.
La petita comunitat cristiana de Gaza, 400 d’un total d’1.4 milions de persones, va cancel·lar la missa de mitjanit per protestar contra el bloqueig d’Israel, imposada després que el militant Hamas islàmic va superar el territori l’any passat i es va endurir encara més el mes passat, quan els militants de Gaza van reprendre el coet .
