La reina Isabel l, Sir Francis Drake i Sir Walter Raleigh eren les figures més famoses de la seva edat, però com eren realment? Els anys anteriors a la fotografia i el cinema, l’única manera que la gent aconseguia tenir una impressió de la seva aparença era a partir de les pintures. Ara es donen vida a una exposició de miniatures de retrats que s’ha obert a la National Portrait Gallery de Londres per explorar l’obra dels artistes més hàbils de l’època, Hilliard i Oliver. Les miniatures de retrats exquisidament belles i intricades de finals dels segles XVI i XVII pels dos artistes són reconegudes avui com una de les obres d'art més grans que s'han produït a Anglaterra. Nicholas Hilliard, un anglès de Devon, i Isaac Oliver, d’una família de refugiats hugonots, van ser comparats pels seus contemporanis amb Miquel Àngel i Rafael, i van obtenir fama i reconeixement internacional.
Tresors isabelins: miniatures de Hilliard i Oliver reuneixen imatges clau de les principals col·leccions públiques i privades, com la National Portrait Gallery, el Victoria and Albert Museum (V&A) i la Royal Collection. L’exposició també compleix 400 anys de la mort de Hilliard. L’exposició explora el que revelen les seves miniatures sobre identitat, societat i cultura visual a l’Anglaterra isabelina i jacobea. En aquella època, anomenades “limitacions”, amb les seves arrels en la il·luminació manuscrita, les miniatures eren apreciades pels monarques, els cortesans i les classes mitjanes en ascens com a mitjà per demostrar favor, mostrar lleialtat i expressar relacions properes. Es podrien col·locar en estoigs adornats amb joies i portar-los al coll, subjectats a la roba o amagar-los secretament com a part d’elaborats processos d’amistat, amor, mecenatge i diplomàcia.
Descrita per Hilliard com "una cosa a part de qualsevol altra pintura o dibuix", la pintura en miniatura es considerava com una forma d'art especialment refinada i expressiva, captant, segons les paraules de Hilliard, "aquelles boniques gràcies, somriures enginyoses i aquelles mirades robades que de sobte com un llamp ", així com els rics i elaborats vestits i joies de l'època. Aquests minúsculs retrats, molts en condicions excepcionals, ens porten els seients davant de nosaltres, quatre-cents anys després de ser pintats, amb una frescor i vivacitat sorprenents.
Una gran secció de l’exposició està dedicada als retrats d’Elizabeth I de Hilliard i Oliver, així com a les imatges de Jaume I, la seva dona Ana de Dinamarca i els seus tres fills Enric, Elisabet i Carles (més tard Carles I). Es mostren miniatures d’algunes de les figures més famoses del moment, entre elles Sir Walter Raleigh i Sir Francis Drake, juntament amb les obres més evocadores i conegudes de l’època, inclòs el bell Jove entre roses de Hilliard i El desconegut de Hilliard. Home contra un rerefons de flames, ambdós prestats per la V&A. Les imatges poc conegudes inclouen un retrat impactant del patró de Shakespeare, el comte de Southampton.
Per primera vegada des del seu descobriment, s’exhibeix un retrat desconegut del rei Enric II de França (1551-89) de Nicholas Hilliard. Una obra excel·lentment conservada, és una rara supervivència d’una imatge de Henry Llll. Gairebé segur que va ser pintat per Hilliard des de la vida, mentre l’artista es trobava a França. Enric II va ser el tercer fill supervivent d'Enric II i de la seva reina, Catalina de Medicis, i al mateix temps un possible pretendent d'Elisabet l. Va heretar el tron a l'edat de vint-i-tres anys el 1574 i va ser assassinat el 1589, l'últim dels reis valois de França.
Nicholas Hilliard (1547-1619) es va formar com a orfebre i es va convertir en un destacat pintor de miniatures de retrat, el primer artista anglès notable en aquest mitjà. Va ser una figura clau en la creació d'imatges visuals d'Elizabeth l, produint moltes miniatures, a més de pintures a l'oli, dissenys de segells i medalles. Isabel l el va nomenar el seu pintor oficial o pintor en miniatura, un servei al monarca que va continuar després de l'adhesió de Jaume l el 1603.
Isaac Oliver (c. 1565-1617) va néixer a Rouen, França, i va arribar a Anglaterra amb la seva família com a refugiat hugonot. Va aprendre l'art de la pintura en miniatura de Nicholas Hilliard però, a diferència de Hilliard, i com a resultat de la seva comprensió de l'art continental, va utilitzar la llum i l'ombra (clarobscur) per desenvolupar un estil més suau i il·lusionista. Oliver va ser nomenat miniaturista d'Anna de Dinamarca, esposa de Jaume I, i més tard va treballar per al seu fill gran Enric, príncep de Gal·les.
El doctor Nicholas Cullinan, director de la National Portrait Gallery, va dir: “Estic encantat de poder realitzar aquesta important exposició celebrant les miniatures de retrat semblants a les joies de Hilliard i Oliver de les corts d’Elizabeth I i James I. Aquestes intricades obres representen el cim de l’art britànic en aquest període i Hilliard i Oliver van ser artistes excepcionals, creant un caràcter i una individualitat vívids amb alguns traços elegants d’un petit pinzell o una superfície complexa de minúsculs punts de colors ”.
Catherine MacLeod, conservadora sènior de retrats del segle disset i conservadora de tresors isabelins: miniatures de Hilliard i Oliver, va dir: “Estic encantada de poder reunir les obres mestres de Nicholas Hilliard i Isaac Oliver en aquesta important nova exposició. Aquestes miniatures no només mostren la sorprenent capacitat tècnica dels artistes, sinó que també expressen d’una manera única molts dels aspectes més distintius i fascinants de la vida cortesana d’aquest període: secret ostentós, jocs d’amor cortès, simbolisme arcà, amor a la complexitat i decoració ".
Cal felicitar la National Portrait Gallery per haver elaborat una selecció tan exquisida de miniatures de retrats que donen vida a figures històriques i exploren influències socials i culturals que van definir l’Anglaterra isabelina i jacobea.
