Dimecres va marcar una fita agredolça en la història de l'aviació.
United Airlines, la primera companyia aèria que va fer del Boeing 737 un element bàsic de la seva flota fa 41 anys, va retirar l'últim d'aquests avions en una festa aèria que s'estenia des de Virgínia fins a Califòrnia.
L'avió va ser l'últim dels 94 Boeing 737 que va aterrar United des del setembre del 2008. Aquesta dolorosa maniobra va costar la feina a milers de treballadors dels Estats Units, però probablement va salvar el transportista de la calamitat financera, ja que el mercat de viatges es va esfondrar l'hivern passat després de la caiguda de Wall Street, van dir els analistes.
L’últim Boeing 737 de United, que viatjava com el vol 737, va sortir de l’aeroport internacional de Washington Dulles abans de la matinada del dimecres i va tocar a tots els centres de la companyia aèria mentre es dirigia a una base de manteniment gegant a San Francisco.
Els mecànics baixaran l'avió i el prepararan per al seu viatge final al desert central de Califòrnia, on estacionarà.
L’enrenou per l’últim viatge del jet recorda la fascinació que té l’aviació per a moltes persones, des de guerrers de carretera fins a empleats de les companyies aèries. Però no tothom animarà la retirada del United 737.
"És com perdre un millor amic", va dir Jeff Ecklund, que va volar 737 durant sis anys al United abans de perdre la feina al setembre. És un dels 1,450 pilots que van ser enviats com a base de la seva flota 737 i sis avions jumbo Boeing 747. "Tendim a unir-nos a aquestes grans peces d'alumini".
Els últims vols del jet també van marcar el final d’una era al United, amb seu a Chicago, que va ajudar a convertir el 737 en el jet de passatgers més venut de tots els temps.
Quan el United va posar en servei el seu primer Boeing 737 el 1968, els passatgers encara es van vestir el millor de diumenge per viatjar en avió i va sorgir la controvèrsia sobre si els assistents de vol havien de ser acomiadats per casar-se.
A la recerca d’un avió per substituir la seva flota d’hèlixs, United va seleccionar el Boeing 737-200, convertint-se en el client de llançament de la primera versió del jet que s’utilitzà àmpliament (només es van vendre un grapat de la primera generació de jets).
El 737, al seu torn, va revolucionar els viatges aeri. Era relativament lleuger, tenia unes 120 persones i només necessitava dos pilots a la cabina, en lloc de tres com els seus predecessors.
De la mà de Southwest Airlines, que compta amb una flota de 737, i d’altres companyies de baix cost, es va convertir en un avió per a les masses. Les últimes generacions de l’avió continuen sent forts venedors de Boeing, que ha aconseguit més de 6,000 comandes al llarg de la vida del 737.
"Tenia la mida adequada, l'economia operativa correcta en el moment adequat", va dir el consultor d'aviació Robert Mann sobre l'èxit del jet.
United va comprar 233 avions de carrosseria estreta de Boeing en dues onades d'expansió: a finals dels anys seixanta i finals dels vuitanta fins al 1960. Però, davant la dura opció de comparar la seva flota d'avions, ja que els preus del petroli van augmentar el juny del 1980, United va optar per renuncia als seus 1993 "clàssics", com es coneixen en l'aviació, en lloc de la seva flota més jove d'Airbus A2008.
Tom Lee va afirmar que els últims vols del 737 darrers per al United ressonen amb aficionats a l'aviació. És un executiu aeroespacial i aficionat a l'avió amb seu a Los Angeles que ha viatjat en altres dos vols històrics: els primers viatges comercials del Boeing 747 jumbo jet i l'Airbus A380 de dos pisos.
Alguns es van unir a la festa perquè tenen bons records del propi avió, va dir. Per a d’altres, la connexió és més primordial.
"Ha de ser la fascinació pel vol", va dir Lee. "Hi ha alguna cosa amb el desig de l'home d'estendre les ales, baixar del terra i desitjar que pugui volar".
