L'última tendència en ecoturisme és completament fora d'aquest món ... i a la volta de la cantonada.
Els viatges comercials de rutina a l’espai exterior poden ser la norma tan aviat com el 2012, ja que la propera generació de naus espacials - dissenyada per empreses del sector privat com Virgin Galactic, Orbital Sciences Corp., Space Exploration Technologies Corp. i altres - transporta civils que busquen aventures a òrbita baixa de la Terra.
Allà, poden veure sortir el sol moltes vegades al dia i experimentar l’impressionant corba del planeta Terra que només han vist anteriorment astronautes de la NASA com Neil Armstrong o Buzz Aldrin. Si volen allargar la seva estada, poden registrar-se al primer hotel en òrbita del sistema solar, The Galactic Space Suite Hotel, que obrirà d’aquí a tres anys.
"Hi ha més projectes com aquest que la majoria dels experts ni tan sols saben", explica a FoxNews.com Doug Raybeck, futurista i professor emèrit del Hamilton College de Nova York. "Hi ha molta gent que desenvolupa aquesta tecnologia sota el radar i ho volen així".
A mesura que la NASA jubili la seva flota de transbordadors espacials en els propers anys, aquests vaixells de nova generació també llançaran experiments científics i satèl·lits a l'espai o a l'Estació Espacial Internacional (ISS).
Aquí teniu només un mostreig de naus espacials d’avantguarda:
• WhiteKnightTwo és una companyia aèria que llançarà la sonda SpaceShipTwo; els dos vehicles formen un sistema de llançament tripulat en dues etapes i Virgin Galactic, del multimilionari Richard Branson, ja ha demanat un parell de WhiteKnightTwos. Els vaixells seran la base de la flota suborbital de Virgin Galactic, que cobrarà als turistes espacials 200,000 dòlars per cap per un vol espacial de dues hores. Els primers serveis funcionaran des de Spaceport America a Nou Mèxic, tot i que es poden obrir altres ports espacials al Regne Unit o Suècia.
• El drac, una sonda espacial reutilitzable de vol lliure, està sent desenvolupada per SpaceX per al programa de serveis de transport orbital comercial de la NASA. Desenvolupat el 2005, la sonda Dragon consisteix en una càpsula a pressió per al personal i un bagul sense pressió per al transport de càrrega.
• El vehicle d’exploració de la tripulació d’Orion és la nau espacial de nova generació de la NASA. Transportarà tripulacions des de i cap a l’Estació Espacial Internacional, la lluna i Mart, i està sent desenvolupat per Lockheed-Martin i Orbital Sciences Corp.
Algunes tecnologies, encara en fase de concepte, són encara més al·lucinants, incloses les naus espacials accionades per "veles solars", que aprofiten els vents solars per viatjar entre galàxies a mil anys llum de distància. Els vols de milers d’anys poden semblar absurds, però els científics dels coets també tenen una solució per això. Més informació sobre aquest tema en un minut.
"Aquests empresaris tecnològics estan a punt de crear una nova economia, tal com va fer Bill Gates amb el PC als anys vuitanta", afirma Patricia Hynes, directora del New York Space Grant Consortium de la NASA i organitzadora d'una conferència anual sobre espai comercial vol, celebrat recentment a Las Cruces, NM
La indústria en expansió
Els aficionats a l’espai han parlat de l’espai comercial durant dècades; El president Reagan tenia una oficina d’espai comercial al seu departament de comerç fa 20 anys. Però diversos factors han convergit, darrerament, per fer de les visions quelcom que es pot aconseguir ràpidament.
En primer lloc, segons expliquen els experts a FoxNews.com, els nous materials i les tecnologies de propulsió espacial permeten als desenvolupadors construir aquestes naus més barates que abans. A continuació, el govern federal, que s’enfronta a un deute sense precedents de la despesa d’estímuls de l’administració Obama, no està gaire interessat a finançar els projectes somnis de la NASA.
Per mantenir la seva planificació de sistemes a llarg termini, l’agència espacial treballa més en col·laboració amb empreses del sector privat, que poden utilitzar els diners dels banquers d’inversió per aconseguir que els vehicles de llançament i les naus espacials funcionin amb més rapidesa i econòmica que el govern. "El més intel·ligent que han fet mai és arribar a la comunitat empresarial", diu Raybeck, el futurista. "Hi ha diners a les muntanyes".
Això ha donat als Estats Units un "avantatge de cinc anys respecte als xinesos i altres països, en termes de la indústria de l'espai comercial", diu Hynes. "No poden competir amb nosaltres tècnicament, financerament o en termes d'estructura reguladora".
L'aspecte regulador federal va sorgir, públicament, per primera vegada a la 60a Conferència Astronàutica Internacional a Corea del Sud. L’Administració Federal d’Aviació (FAA), l’agència governamental dels Estats Units que regula el vol aeri, està ara encarregada de llicenciar empreses de llançament espacial als EUA.
George Nield, administrador associat de la FAA, iniciativa de transport espacial, va parlar al programa sobre aquestes noves regles.
“Aquest és un moment molt emocionant per al transport espacial comercial. Hi ha canvis molt dramàtics i de gran abast que s’acosten. Fins a aquest punt, les agències governamentals han dominat els esforços de vol espacial humà. Durant els propers anys, espero que la indústria privada tingui un paper clau en l'òrbita baixa de la Terra i el vol espacial suborbital ", va dir Nield als assistents a la conferència. "Això requerirà una llicència de llançament de la nostra oficina de la FAA. Estem al llindar d'una nova era en el transport espacial ... el turisme espacial suborbital ".
La FAA està treballant ara amb "mitja dotzena d'empreses espacials", indica Nield. Hi haurà "centenars" de llançaments comercials cada any en els propers anys, afegeix, i això "canviarà la nostra manera de pensar sobre l'espai".
Quant em costarà?
Segons el president de Virgin Galactic, Will Whitehorn, la seva empresa té previst portar persones a l'òrbita dues vegades al dia quan estigui operativa en els propers anys. "Aquesta serà l'experiència de les seves vides", indica Whitehorn. Centenars de persones ja han reservat els primers vols a Virgin.
Inicialment, el turisme serà molt car, al voltant dels 200,000 dòlars per passatger. "Però els costos baixaran", explica a FoxNews.com John Lindner, professor de física al College of Wooster d'Ohio. "I els serveis evolucionaran".
Per exemple, en una entrevista a FoxNews.com, els passatgers poden viatjar a visitar asteroides, especula l’enginyer espacial Greg Matloff, professor del City College de Nova York. "Però per als viatges del sistema interestel·lar i intersolar, haureu d'utilitzar els recursos del sistema solar per fer-lo viable", diu Matloff.
Matloff considera que aquestes veles solars es podrien construir a partir de nanotecnologies que absorbirien el vent solar i els raigs gamma per obtenir energia. Anar a una altra galàxia seria molt difícil, però. Els robots haurien d’alimentar els vaixells, ja que el viatge trigaria més de 1,000 anys. Perquè els humans facin aquest viatge, haurien de començar com zigots congelats criogènicament, diu Matloff, i van donar vida a mesura que la nau espacial s’acostava al seu destí final.
Les empreses nord-americanes no són les úniques que exploren aquest nínxol tecnològic, tot i que ara semblen tenir un gran avantatge. Els russos i els francesos també estan mirant el futur transport espacial comercial. Mario Delepine, portaveu de la companyia de llançament comercial parisenca Arianespace, explica a FoxNews.com que la seva empresa ja “comença a pensar en la propera generació de tecnologia de llançament. Ha d'estar llest per al 2025, aproximadament ".
Tot i que l’economia mundial ha experimentat un desgast durant l’últim any més o menys, el sector espacial ha crescut un 9 per cent a l’any durant l’última dècada, més de tres vegades més ràpid que el conjunt de l’economia durant aquest temps. "Estem creant una nova economia", diu Hynes.
