Quines companyies aèries tenen més probabilitats de perdre l'equipatge? Els més grans.
El Departament de Transports emet cada mes estadístiques sobre la velocitat a la qual les companyies aèries “maltracten” l’equipatge, és a dir, no us l’entrega amb el vol. Aquestes estadístiques reboten amunt i avall, però amb una visió molt més llarga revela que algunes línies aèries han estat significativament millors que altres en servei d’equipatge.
En els darrers deu anys, United Airlines d’UAL Corp., American Airlines d’AMR Corp. i Delta Air Lines Inc. - les tres companyies aèries més grans del país - tenen els pitjors registres de manipulació d’equipatges entre les principals aerolínies. La taxa d’equipatge mal manipulada de United entre el 10 i el 1998 va ser un 2007% superior a la de Continental Airlines Inc., que va tenir el millor historial de deu anys entre les principals companyies aèries.
La manipulació d'equipatges ha cridat molt l'atenció darrerament dels viatgers que consideren que ara han de pagar el servei d'equipatge que abans era gratuït. En general, ha empitjorat a les companyies aèries. La taxa de maletes mal manipulades per als vuit grans transportistes que volaven fa deu anys va ser un 10% superior el 28 que el 2007.
Un número que crida l'atenció: 23 milions. Aquest és el nombre de passatgers que han tingut maletes retardades o perdudes durant l'última dècada per les principals aerolínies.
Això podria canviar a causa de les tarifes per equipatge: els viatgers comproven menys maletes per estalviar diners i els executius de les companyies aèries diuen que el volum reduït els hauria de permetre millorar la fiabilitat de l'equipatge. Menys maletes facturades significa que es queden menys maletes a causa de problemes de pes de l'avió o que els manipuladors d'equipatges es veuen desbordats pel volum i perjudiquen les connexions de vol o maletes que malgasten. Al juliol, per exemple, el primer mes complet de comissions per facturar qualsevol equipatge, American diu que els seus clients van facturar un milió de bosses menys que al juliol de l'any passat i que el nombre de maletes mal manipulades va caure un 35%.
L'Associació del Transport Aeri, un grup comercial que representa les companyies aèries, culpa el sistema de control de trànsit aeri obstruït del país i els creixents retards en els viatges aeri per l'augment de la taxa de maletes mal manipulades durant l'última dècada. “Els retards causen connexions perdudes. Les connexions perdudes provoquen maletes mal manipulades ", afirma el portaveu d'ATA, David Castelveter.
Les companyies aèries amb millors registres puntuals també tenen millors registres d'equipatge, ja que els retards poden provocar que es deixin l'equipatge. A mesura que les companyies aèries s’afanyen a posar-se al dia amb els seus horaris, el temps a terra entre els vols es redueix, cosa que provoca més connexions perdudes per a l’equipatge.
Els nord-americans, per exemple, solien funcionar relativament bé en el rendiment d'equipatge, amb una taxa de manipulació d'equipatges propera a la mitjana fins al 2001. Des de llavors, però, ha empitjorat cada any, ja que la fiabilitat puntual de la companyia aèria també ha disminuït. "Hi ha una correlació", diu Mark Dupont, vicepresident nord-americà de serveis aeroportuaris. A partir del 2004, "hi ha hagut un descens constant en cadascuna: fiabilitat i equipatge".
Però el nord-americà, que ha tingut la taxa més alta de maletes mal manipulades entre les principals companyies aèries durant els primers sis mesos d’aquest any, també s’ha quedat enrere respecte als competidors en la compra de nova tecnologia per millorar la manipulació d’equipatges. Altres companyies aèries, per exemple, utilitzen escàners de codis de barres portàtils durant diversos anys per fer un millor seguiment de les bosses i assegurar-se que cada bossa es carrega a l'avió correcte.
American està provant una unitat mòbil a 10 portes de l’aeroport internacional de Dallas-Fort Worth. Les unitats, muntades a la cabina dels tractors que condueixen bosses entre vols de connexió, proporcionen als corredors de bosses informació més oportuna sobre els canvis de portes i altra informació de vol que les fulles de paper que reben ara, que podrien tenir 30 minuts d’antiguitat o més i mancaran canvis de porta i altra informació.
Els problemes d’equipatge són una font important de frustració per als passatgers de les línies aèries. Quan apareixen les bosses que falten, les companyies aèries solen dir als passatgers que no tenen ni idea del que va passar amb la bossa. Pitjor, tot i que ara molts passatgers paguen tarifes d'equipatge que poden acabar sent pesades, les companyies aèries no reemborsen les taxes si les maletes no arriben al mateix vol que el passatger. Els passatgers que havien d’esperar hores o fins i tot dies perquè es lliuressin les maletes sovint han de presentar queixes a les companyies aèries per obtenir alguna indemnització, i sovint es presenten en forma de vals per a futurs viatges, en lloc de la devolució de les despeses de servei d’equipatge.
Rafael Sabbagh Armony i la seva dona tornaven a casa al Brasil després de dues setmanes de vacances als EUA quan va volar directament cap als problemes nord-americans. El seu vol americà del 23 de juny de San Francisco a Miami per una connexió amb Rio de Janeiro va ser desviat a Los Angeles per aterrar d'emergència. Després d'esperar més de cinc hores, American va posar passatgers en un altre avió que no va arribar a Miami fins a prop de les tres de la matinada. American els va donar vals per a una habitació d'hotel i una mica de menjar, però van guardar l'equipatge a l'aeroport, tot i que no. No sortiu de Miami fins a les 3:8 de l'endemà.
Quan el senyor Armony i la seva dona van arribar al Brasil, van saber que el seu equipatge no els havia arribat. Va ser al següent vol, que no estava previst aterrar fins a dues hores i mitja després.
“Les vacances als Estats Units van ser molt bones. Ens va encantar estar-hi ", diu Armony. "Però la part de l'avió era traumàtica".
El nord-americà Dupont diu que l'equipatge hauria d'haver estat retornat a la parella aquella nit a Miami, per després tornar-lo a revisar l'endemà i portar el vol correcte al Brasil.
Delta va ser constantment millor que la mitjana de la indústria de les bosses perdudes fins al 2003; des de llavors, ha estat significativament pitjor que la mitjana del sector. Delta afirma que el seu èmfasi renovat a construir els seus eixos a Atlanta i Nova York-Kennedy significa que els sistemes d’equipatge antics, majoritàriament manuals, en aquelles ubicacions van quedar desbordats. A Atlanta, per exemple, els conductors transporten bosses entre terminals, ja que les cintes transportadores no connecten la majoria de terminals de Delta. "La infraestructura d'equipatge d'Atlanta es va construir només per a una cinquena part del volum que gestionem ara", diu Steve Gorman, vicepresident executiu de Delta per a operacions.
L’aerolínia es troba a mig camí d’una campanya de capital de 100 milions de dòlars que inclou noves cintes transportadores i tecnologia d’equipatges. Aquest any Delta va començar a desplegar escàners de mà. I la tecnologia abordarà una altra causa freqüent de maletes mal manipulades: els equipatges que arriben a Atlanta però que no connecten amb vols a més de dues hores de distància són abocats a una zona de retenció, de vegades oblidats. Els treballadors han de pescar manualment els seus vols de connexió.
S’han establert controls més estrictes que han reduït les connexions perdudes, diu Gorman, i l’any que ve, la nova tecnologia marcarà automàticament les bosses quan sigui el moment de carregar-les per connectar els vols.
Durant els darrers deu anys, Alaska Airlines de Continental, Southwest Airlines Co. i Alaska Air Group Inc. han estat els millors en manipulació d'equipatges. La destresa de Continental és notable perquè, de la mateixa manera que United, American i Delta, gestiona grans nusos en aeroports congestionats, però en vuit dels darrers deu anys, la seva taxa d’equipatge mal manipulat ha estat millor que la mitjana de les principals companyies aèries.
Un portaveu va dir que Continental fa molts anys que tracta el lliurament d'equipatge com un dels seus objectius més importants. "Volar a temps ajuda enormement, però també suposa una inversió en equips i sistemes", diu.
United, per la seva banda, afirma que ha adoptat una nova tecnologia com ara un millor escaneig i seguiment de l'equipatge, canvis en els procediments de càrrega i transferència de bosses entre avions, millora del manteniment dels classificadors d'equipatges i la creació d'un centre de control d'equipatges. Una millora del seu rendiment puntual ha conduït a la millora de la manipulació d'equipatges en els darrers cinc anys, també, diu una portaveu.
L'aerolínia va patir turbulències en les seves operacions el 1999 i el 2000 enmig de disputes amb grups laborals i va acabar en una reorganització fallida el 2002. Però el 2007, la taxa de manipulació d'equipatges de United era millor que la de Southwest. En el que portem d’any ha funcionat lleugerament millor que la mitjana dels seus companys.
United va tenir el seu pitjor any de la darrera dècada el 1999, quan va manejar malament 7.79 bosses per cada 1,000 passatgers, o almenys una bossa perduda per cada 128 passatgers. Això vol dir que més d’un passatger per càrrega planificada va acabar omplint formularis i preocupant-se que mai es tornessin les pertinences.
Durant els darrers cinc anys, US Airways Group Inc. ha estat el pitjor transportista en manipulació d'equipatges nacionals entre les grans companyies aèries, inclosa America West Airlines Inc. en aquest període. (US Airways i America West es van fusionar el 2005.) L’any passat, com que la companyia va lluitar poderosament en les seves operacions com a conseqüència de problemes d’integració de les dues companyies aèries, va patir el pitjor any de qualsevol companyia aèria important dels darrers deu anys: US Airways havia tingut 10 informes d’equipatge mal manipulats per cada 8.47 passatgers o un informe per cada 1,000 passatgers nacionals.
La companyia aèria ha experimentat un canvi operatiu aquest any i durant el primer semestre del 2008 ha estat millor que Delta i American en servei d'equipatge.
