Quan el centre comercial Sky & More va obrir-se a Riga el 2007, els comerciants esperaven que les seves cares botigues i un supermercat exclusiu atraiguessin letons benestants de camí cap als barris boscosos de pins del costat nord de la capital.

Avui en dia, el trànsit a peu del centre comercial ha disminuït i el pis superior de les seves botigues és tan tranquil com una biblioteca, una mostra del col·lapse impressionant de la despesa al detall que està atacant les botigues de l’Europa de l’est.

La greu recessió de la regió va fer caure les vendes al detall un 29% a Letònia al juny en comparació amb el de fa un any, el 20% a Lituània, el 17.8% a Romania i el 10.5% a Bulgària.

Per a tota la UE de 27 membres, la venda al detall va augmentar un 0.1 per cent, una xifra que subratlla l’impacte desproporcionat que la recessió està tenint en els nous països orientals de la Unió Europea.

Alguns analistes pensen que les estadístiques de comerç minorista tenen un aspecte molt pitjor que a Occident, en part perquè alguns minoristes amb pressions difícils estan retirant les vendes dels llibres per evitar impostos, cosa que significa que aquestes vendes no apareixen en els totals.

Tot i això, no hi ha dubte que la demanda ha caigut.

A la planta superior de Sky & More, la foscor sembla sortir de les botigues buides. Mara Drozda, que dirigeix una botiga de roba italiana de gamma alta, mira amb inquietud la inquietant solitud.

"Em temo que no ho aconseguirem", va dir. "Veig les xifres de vendes i no són bones".

Al llarg de la Calea Victoriei, l’avinguda de la Victòria de Bucarest, fins i tot el sol brillant de l’estiu no penetra en la penombra. Les botigues estan tancades i moltes finestres estan arrebossades amb cartells i cartells polítics que ofereixen descomptes de fins a un 90% per a la venda de focs.

Florina Manta, a la botiga de la qual es venen porcellana i cristalleria veneciana britànica i francesa, va dir que el negoci cada cop és "pitjor".

"Tothom està afectat per la crisi i qualsevol que us digui que no ho està mentint", va dir Manta.

L’Europa de l’Est té una pluja freda després d’anys de creixement intens impulsat pels préstecs bancaris barats i l’eufòria de l’adhesió a la UE el 2004. Romania, Bulgària, Hongria i els països bàltics tenen dificultats, mentre que Polònia i la República Txeca s’enfronten relativament millor.

Letònia, un país de 2.3 milions, continua sent un cas de cistella. S’espera que la seva economia es redueixi un 18% aquest any i el govern es va veure obligat a demanar prestats 7.5 milions d’euros (10.5 milions de dòlars) al Fons Monetari Internacional i altres prestadors el desembre de l’any passat per evitar el col·lapse. La desocupació augmenta setmanalment i el 17.2% és la segona més alta de la UE després d’Espanya, segons Eurostat.

La demanda va caient a mesura que el govern redueix les despeses, imposant doloroses retallades salarials als empleats públics.

"Els països bàltics estan experimentant un període de restricció fiscal molt profund", va dir David Oaxley, analista de Capital Economics a Londres. "Hi ha proves anecdòtiques de retallades salarials de fins al 50 per cent, de manera que no és sorprenent un col·lapse del sector minorista".

BMS Megapolis, una cadena de botigues d’electrònica als països bàltics, va deixar de fumar recentment després d’haver-se carregat de deutes. Tots els punts de venda, incloses 18 botigues a Lituània, van tancar les portes.

"El nostre model d'expansió ràpida, que es basava en una previsió optimista de desenvolupament del mercat, es va convertir en una càrrega insuportable", va dir el conseller delegat Arturas Afanasenka.

A Estònia, la xarxa informàtica Enter va presentar fallida i va tancar les seves vuit botigues. El minorista finlandès Stockmann va anunciar que tancava Hobby Hall, un minorista de venda per correu als tres estats bàltics, i posposava l’obertura dels seus grans magatzems de marca a Vilnius, la capital de Lituània.

En paraules de la directora de Hobby Hall, Raija-Leena Soderholm, els països bàltics són "un mercat petit ... amb economies que han experimentat anys de sobreescalfament. Amb una situació com aquesta, el futur dels països bàltics no sembla massa bo en aquest moment ”.

Kesko, un important minorista regional amb seu a Finlàndia, va informar que les vendes de les seves botigues de subministraments per a edificis K-Rauta a Letònia i Lituània van caure un 36 i un 39 per cent respectivament la primera meitat de l'any.

"Hem viscut un fort auge i ara estem patint un fort rebombori", diu Peteris Stupans, president de la cadena K-Rauta a Letònia. "Bàsicament, els volums de vendes actuals s'estan corregint fins al nivell 2004-2005".

Per sobreviure a la crisi, els minoristes redueixen els inventaris, mantenen les vendes, redueixen els salaris i acomiaden el personal. K-Rauta a Letònia ha acomiadat el 25 per cent dels seus empleats.

No obstant això, molts minoristes aparentment esperen sobreviure no informant de transaccions, una pràctica coneguda com l'economia gris o ombra. Una venda no registrada significa que un comerciant no ha de pagar el fort impost sobre el valor afegit que es cobra al punt de venda, una de les principals fonts d’ingressos de l’Estat a Europa. Normalment l’IVA comprèn aproximadament una cinquena part del preu de venda.

"La situació actual és que és més rendible treballar en el sector de les ombres", diu Henriks Danusevics, cap de l'Associació de Comerciants de Letònia. "Quan els impostos augmenten i baixen els ingressos, la pressió per passar a l'economia submergida creix".

El primer ministre romanès, Emil Boc, va demanar recentment al servei d’ingressos de l’Estat que reprimís l’evasió fiscal, que va descriure com el nou esport de moda del país. Funcionaris romanesos van dir que 4,600 esquivadors d’impostos van ser capturats durant la primera meitat de l’any, amb una pèrdua d’ingressos per a les arques estatals que ascendia a 850 milions de lei (200 milions d’euros).

"Aquestes xifres arriben al punt que realment heu de qüestionar-vos què es registra exactament", va dir Oaxley sobre la caiguda de gairebé el 30 per cent de Letònia a les vendes al detall al juny. "Hi ha un pis on les vendes al detall no poden caure més tenint en compte les necessitats que la gent necessita comprar".