Mentre baixava pel vessant del turó en una gegantina pilota de platja plena d'aigua, sentint-me una mica com si estigués en una rentadora, se'm va ocórrer que hi havia d'haver una millor manera d'experimentar Nova Zelanda.

De fet, això no em va passar pel cap fins que el Zorb va deixar de rodar i els meus crits s'havien esvaït en riure.

Nova Zelanda pot ser més coneguda pel turisme d'aventura, com ara el paracaigudisme, el puenting, el planeig i el "Zorbing": rodar costa avall en una esfera inflable de 10 peus d'alçada encoixinada amb aigua. No obstant això, la part més enriquidora del meu viatge va ser el turisme cultural que em va ensenyar els maoris.

No us deixeu enganyar: "Conèixer" una tribu maori en un centre patrimonial pot ser tan intimidant com fer un salt d'emoció des de la Skytower d'Auckland. Quina és la reacció adequada quan un guerrer tatuat i portat de llança surt d'una casa, et crida alguna cosa en maori, fa cares amenaçadores i et llança una fulla als peus? Penseu ràpidament, perquè aquesta llança és força afilada.

Segles abans que els colons blancs arribessin i anomenin el país Nova Zelanda, els maoris van arribar en canoes a Aotearoa (Ay-oh-teh-RO'-ah, que significa "Terra del Núvol Blanc Llarg"), molt probablement des de la Polinèsia.

Passant els canals de televisió avui, potser us trobeu amb l'emissora de notícies en maori, però podeu escoltar la salutació nativa "Kia ora!" (kee-ah-OR-ah) pràcticament a qualsevol lloc on vagis.

I els aficionats al rugbi potser coneguin la haka, la dansa maori practicada pels All Blacks, la selecció nacional de rugbi, per fer sonar els seus oponents abans de cada partit. Els jugadors canten a l'uníson mentre fan girar els ulls, colpejar els braços i les cuixes i encendre la llengua; és tot un espectacle.

El meu promès i jo vam veure la haka actuar en un escenari de Te Puia, un centre patrimonial maori de la ciutat de Rotorua, després del qual guerrers tatuats van ensenyar la dansa als homes del públic. Gairebé no va fer por quan els turistes van intentar fer-ho.

Te Puia també ens va oferir una abundant festa maori feta en un hangi (forn de terra) i servida en família en un menjador amb altres visitants. El xai i el marisc són aliments bàsics locals, com també ho és el kumara, una espècie de moniato autòcton.

Després, vam agafar un tramvia fins al guèiser Pohutu, una de les moltes meravelles naturals de Rotorua, que inclou piscines geotèrmiques i fang bombolla. Les meravelles no tan naturals de la ciutat inclouen el Zorb — — i les restes del conjunt de pel·lícules de Hobbiton creat per a les pel·lícules del "El Senyor dels Anells", a unes quantes milles de distància a Matamata.

Després d'un creuer d'observació de dofins a la badia de les illes que va sortir de Paihia, vam visitar els propers Waitangi Treaty Grounds, una bonica propietat costanera a unes 150 milles al nord d'Auckland. Els neozelandesos el consideren el bressol del seu país, ja que va ser aquí on els colons europeus i els nadius maoris van signar el Tractat de Waitangi el 6 de febrer de 1840. L'aniversari s'observa cada any com a festa nacional i com a celebració de la multiculturalitat. En realitat, el tractat eren dos documents —un en maori i un en anglès— i la polèmica continua fins avui sobre les traduccions.

Waitangi inclou un marae (casa de reunions maori) carregat d'intricades talles de fusta que ara és un museu. També va ser la llar de l'enviat britànic del segle XIX James Busby. A la vora, una enorme waka cerimonial (canoa de guerra) testimonia l'artesania i la valentia maori. Creuaries l'oceà Pacífic en un d'aquests?

Vam fer breus visites a les grans ciutats, que, tot i estar plenes de gent amable i bons restaurants, no eren especialment pintoresques. Auckland i Wellington es troben en uns ports magnífics, però els carrers no tenen l'encant estètic i històric de moltes ciutats europees i fins i tot d'algunes d'Amèrica.

L'excepció va ser Christchurch. El nom de la universitat d'Oxford, Christchurch té l'arquitectura, els parcs, la catedral, la plaça central i el preciós riu amb góndoles que fan que el seu centre sembli una vella Anglaterra alegre.

El paisatge de Nova Zelanda, però, és universalment impressionant, des de muntanyes nevades fins a llacs i platges.

Tanmateix, per als kiwis, no n'hi ha prou amb mirar l'espectacular paisatge, sinó que l'heu de viure. Així que "Zorbed" a Rotorua, una ciutat d'uns 60,000 habitants a l'illa nord de Nova Zelanda que és un centre de turisme/aventura. Ens vam recórrer a l'esfera inflable i ràpidament ens vam empènyer per un vessant de muntanya. Hem escollit un viatge humit en què estàs esmorteït per una petita quantitat d'aigua que s'enfila dins de la pilota amb tu.

També vam comprovar una operació de paracaigudisme. Hem arribat a veure el vídeo sobre com d'emocionant pot ser abans de sortir.

També vaig fer una passada en heliexcursionisme a la glacera. Al cap i a la fi, la meva adrenalina es va fer prou amb els maoris que portaven llances al centre patrimonial de Rotorura que van tirar la fulla. La reacció adequada, per cert, és recollir-lo. Et convidaran a entrar. Queda't una estona: fan un festí dolent.