Air New Zealand prova el jet amb biocombustible

WELLINGTON, Nova Zelanda - Un avió de passatgers propulsat en part per oli vegetal va completar amb èxit un vol de dues hores dimarts per provar un biocombustible que podria reduir les emissions dels avions i reduir costos, va dir Air New Zealand.

Un motor d'un avió Boeing 747-400 estava impulsat per una barreja 50-50 d'oli de plantes de jatropha i combustible estàndard A1.

Aquest any s'ha produït una empenta sense precedents per part de les companyies aèries pels combustibles alternatius, que es van veure reprimides per l'augment dels preus del petroli a principis del 2008 i que ara s'estan preparant per a una caiguda dels viatges aeris davant la desacceleració econòmica mundial.

Tot i que Air New Zealand no va poder dir si la barreja seria més barata que el combustible estàndard per a avions, ja que la jatropha encara no es produeix a escala comercial, la companyia espera que la barreja sigui "competitiva en costos", segons la portaveu de la companyia, Tracy Mills.

Els biocombustibles abans es van considerar poc pràctics per a l'aviació perquè la majoria es congela a les baixes temperatures que es troben a les altituds de creuer. Però les proves mostren que la jatropha, les llavors de la qual produeixen un oli que ja s'utilitza per produir combustibles com el biodièsel, té un punt de congelació encara més baix que el combustible per a avions.

El conseller delegat d'Air New Zealand, Rob Fyfe, va dir que el vol era "una fita per a la companyia aèria i l'aviació comercial".

"Avui ens trobem en les primeres etapes del desenvolupament sostenible del combustible i en un moment important en la història de l'aviació", va dir poc després del vol. L'objectiu de la companyia és convertir-se en la companyia aèria més sostenible ambientalment del món.

El vol va ser el primer a utilitzar jatropha com a part d'una barreja de biocombustibles.

Al febrer, Boeing i Virgin Atlantic van realitzar un vol de prova similar que incloïa una barreja de biocombustible de palma i oli de coco, però els ecologistes van considerar que el combustible no es podia produir en les quantitats necessàries per a l'aviació comercial.

Els biocombustibles emeten tant carboni com el combustible a base de querosè, però la jatropha, una planta mexicana que creix en climes càlids, absorbeix aproximadament la meitat del carboni que alliberen els combustibles a base de jatrofa. La combinació proposada per Air New Zealand, per exemple, significaria una reducció d'una quarta part de la petjada de carboni del combustible estàndard per a avions.

Molts biocombustibles, com l'etanol, que es produeix a partir de blat de moro, han estat culpables d'augmentar el preu dels aliments en desviar-los de les taules de la cuina als motors. Tot i que el vincle entre els biocombustibles i els preus dels cereals és discutible, Mills va dir que les plantes de jatrofa no competirien amb els aliments o altres cultius comercials, ja que poden créixer en terres que farien terres de conreu pobres i necessitarien poca aigua.

“L'etanol és un biocombustible de primera generació; jatropha, un biocombustible de segona generació que no competeix per la terra amb la producció d'aliments", va dir Mills.

El vol de prova des de l'aeroport internacional d'Auckland va incloure un enlairament a tota potència i un creuer a 35,000 peus (10,600 metres), on la tripulació va establir manualment els quatre controls del motor per comprovar si hi ha lectures de rendiment idèntiques entre el motor alimentat amb biocombustible i els que utilitzen combustible per a avions. . Els pilots també van apagar la bomba de combustible del motor de biocombustible a 25,000 peus (7,600 metres) "per provar la lubricitat del combustible", assegurant-se que la seva fricció a la canonada no frenés el seu flux al motor.

El capità David Morgan, el pilot en cap de la companyia aèria que estava a bord de l'avió, va dir que els resultats de les proves de vol proporcionaran a la companyia i als seus socis dades inestimables per ajudar a la jatropha a convertir-se en un combustible d'aviació certificat.

Els controls van ser "dissenyats per provar el biocombustible al màxim", va dir Morgan.

Tot i que la companyia aèria va anunciar que el vol era un èxit, el gerent del grup Air New Zealand, Ed Sims, va advertir que serà almenys el 2013 abans que la companyia pugui garantir un fàcil accés a les grans quantitats de jatropha que necessitaria per utilitzar el biocombustible en tots els seus vols.

"És evident que estem molt, molt lluny de poder obtenir quantitats comercialment quantificables de combustible i després poder moure aquesta quantitat de combustible per tot el món per poder alimentar les companyies aèries del món encara fa alguns anys", va dir Sims. Ràdio Nacional de Nova Zelanda.

L'empresa va comprar les llavors de plantacions de l'Àfrica oriental i l'Índia que sumen 309,000 acres (125,000 hectàrees).

La companyia espera que el 2013, el 10 per cent dels seus vols siguin alimentats, almenys en part, amb biocombustibles, va dir Mills. La majoria dels que utilitzen la combinació serien serveis domèstics de curta distància.

Simon Boxer, del grup ecologista Greenpeace Nova Zelanda, va dir que era inevitable que les companyies aèries mostressin un major interès pels biocombustibles sostenibles a mesura que els viatgers prenen més consciència del dany que els viatges aeris causen al medi ambient.

Però va dir que no estava clar si la jatropha era realment sostenible. Va qüestionar quin seria l'impacte ambiental si la jatropha es popularitzés i calguessin més terra i recursos per produir-la a escala comercial.

El vol va ser una empresa conjunta d'Air New Zealand, el fabricant d'avions Boeing, el fabricant de motors Rolls Royce i l'especialista en biocombustibles, UOP Llc, una unitat de Honeywell International.

El vol, previst inicialment per a principis d'aquest mes, es va ajornar després que un Airbus A320 d'Air New Zealand s'estavellava davant de Perpinyà, a la costa sud de França, el 27 de novembre, i va matar els set a bord.