La ciutat d'Atlanta va demanar permís al tribunal superior de Geòrgia per continuar amb una demanda d'alt risc que afirma que les companyies de viatges en línia s'embutxaquen il·legalment milions de dòlars en ingressos fiscals hotelers.
La ciutat busca recuperar els impostos d'hotel i d'ocupació de 17 companyies de reserves de viatges per Internet, incloses Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com i Orbitz. Però les empreses en línia asseguren que no estan obligades a pagar i, encara que ho fos, la ciutat hauria d'haver perseguit els impostos administrativament abans de presentar una demanda.
Les companyies de viatges en línia estan sota un assalt legal a tota Geòrgia i a tot el país, ja que les ciutats busquen recuperar els diners dels impostos que diuen que són legítimament seus. L'impost d'hotel i ocupació per a les habitacions d'hotel i motel d'Atlanta, per exemple, és del 7%. L'impost, com d'altres d'arreu del país, es va promulgar com una forma de generar diners que es podien utilitzar per promoure el turisme.
Un jutge del Tribunal Superior del Comtat de Muscogee va celebrar recentment audiències per determinar si Expedia ha de pagar impostos sobre l'hotel i l'ocupació a la ciutat de Columbus. Un jutge federal de Roma està supervisant una demanda que demana l'estatus d'acció col·lectiva en nom de ciutats que demanen reclamacions contra 18 companyies de viatges en línia.
A principis d'aquest any, un jutge federal de San Antonio va permetre que un cas d'acció col·lectiva en nom de ciutats de Texas avances contra les empreses de viatges en línia.
Els casos s'estan litigant en un moment en què cada vegada més persones fan les seves reserves d'hotel en línia. Al maig, el National Leisure Travel MONITOR va informar que els viatgers d'oci ara utilitzen Internet per reservar reserves de viatge el 56 per cent del temps, més que el 19 per cent de l'any 2000.
Dilluns, la Cort Suprema de Geòrgia va escoltar els arguments sobre si hauria d'aestimar el cas de la ciutat d'Atlanta o permetre que procedirà al judici.
L'alt tribunal ha de determinar si, abans de presentar una demanda el març de 2006, l'ajuntament hauria d'haver avaluat quants impostos deuen les empreses en línia, ha d'haver notificat a les empreses per escrit i, si l'import estava en disputa, ha permès que la Junta de Revisió de Llicències de la ciutat celebrar una audiència.
El tribunal està revisant una sentència de l'any passat del Tribunal d'Apel·lació estatal, que va dir que la ciutat hauria d'haver passat per aquest procés. Si es permetés, la sentència seria una victòria enormement lucrativa per a les empreses en línia perquè un estatut de prescripció de tres anys impediria a la ciutat perseguir els impostos recaptats per les empreses en línia a principis d'aquesta dècada.
Fins ara, cap jutge de Geòrgia s'ha pronunciat sobre la qüestió subjacent al centre de la disputa: si les ciutats estan perdent una determinada quantitat d'impostos cada vegada que es reserva i es paga una habitació d'hotel o motel a través de les empreses basades en la web.
Segons els documents judicials, les empreses en línia contracten amb hotels i motels una sèrie d'habitacions a tarifes "a l'engròs" negociades. Les empreses en línia determinen un marge i estableixen la tarifa "al detall" que pagarà el consumidor. Les empreses en línia accepten pagaments amb targeta de crèdit per la tarifa de l'habitació, més impostos i tarifes de serveis. Retornen la tarifa "a l'engròs", més l'impost estimat sobre aquesta tarifa, a l'hotel.
No es paga cap impost d'hotel i ocupació per la diferència entre la tarifa a l'engròs i la tarifa al detall, va dir dilluns Bill Norwood, advocat de la ciutat.
Però Kendrick Smith, advocat de les empreses en línia, va dir que com que les empreses basades en Internet no compren ni lloguen habitacions d'hotel, no estan subjectes a l'impost.
"No som hotels", va dir. "No podem cobrar impostos".
El jutge Robert Benham va proporcionar a Smith una hipotètica d'una empresa en línia que cobrava a un client 100 dòlars per una habitació, tot i que el seu marge era de 50 dòlars. A quina taxa es recapten els impostos? va preguntar.
Smith va respondre la tarifa de 50 dòlars pagada per l'empresa en línia a l'hotel. Va afegir que les tarifes negociades entre els hotels i les empreses en línia són confidencials.
Aleshores, el jutge George Carley va assenyalar que els clients amb visita paguen tota la taxa d'impostos del 7% sobre les tarifes habituals de les habitacions. Però si les empreses en línia només estan recaptant impostos sobre les tarifes a l'engròs, "la ciutat s'enfada", va dir.
Smith va dir al tribunal que si la ciutat vol provar de cobrar aquests impostos, hauria de complir la llei i proporcionar a les empreses en línia una estimació de quant deuen, no acudir als tribunals representats per advocats privats de "comissions de contingència".
"Aquesta és una demanda de cobrament [d'impostos]", va argumentar Smith. "Volen molts diners".
En una entrevista telefònica, Art Sackler, director executiu del grup comercial de la indústria, l'Associació de serveis de viatges interactius, va dir que la demanda de la ciutat és contraproduent. El model de negoci de les empreses en línia és bo per als consumidors perquè els permet combinar els preus dels hotels i facilita el turisme, va dir.
"Estan intentant fer alguna cosa que mati o danyés aquesta oca que ha posat l'ou d'or", va dir Sackler.
Però C. Neal Pope, advocat de la ciutat, va dir que Atlanta utilitza els diners de l'impost hoteler per promoure el turisme.
"La ciutat pot utilitzar, per exemple, 5,000 dòlars d'aquests ingressos fiscals per enviar un equip de persones d'Atlanta per portar un esdeveniment com un torneig de softbol o un concert que podria atraure centenars o milers de persones a la ciutat per veure'l. ", va dir el Papa. "Quan la ciutat es veu privada de milions de dòlars d'aquests ingressos, es pot veure com d'important són aquests diners del turisme".
