La legislació sanitària pot estar acumulant la majoria dels titulars actuals, però està lluny de ser l’única factura que circula al Capitol Hill. Una altra nova legislació que es dirigeix tranquil·lament al despatx del president Obama és la Llei de promoció dels viatges (TPA), que ja ha estat aprovada pel Senat i que ara està davant de la Cambra, que establiria el primer consell oficial de turisme sense ànim de lucre del país.
Pràcticament tots els països del món, petits i grans, tenen un departament oficial de turisme per atraure els visitants de les seves costes. Tiny Tunisia té 24 oficines de turisme a 19 països de tot el món. Sud-àfrica té 10 oficines als quatre continents. Amèrica no en té cap, basant-se en el sector privat per atraure turistes. "Línies aèries, operadors turístics, hotels: han tingut la responsabilitat de promocionar Amèrica", diu Henry Harteveldt, analista de la indústria de viatges de Forrester Research a San Francisco. "El govern s'ha mantingut lluny d'aquest tipus d'iniciatives i, com a resultat, hem perdut els viatgers".
De fet, si bé els viatges internacionals anuals han augmentat, passant de 124 milions de viatgers mundials el 2000 a 173 milions l'any passat, les visites anuals d'estrangers als Estats Units han disminuït, passant de 26 milions el 2000 a 25.3 milions el 2008. El descens absolut sembla petit, fins que no considereu que s'hagi costat al país una pèrdua d'ingressos fiscals de 27 milions de dòlars en l'última dècada. Amb els nivells d’atur que ara superen el 10% als EUA, els beneficis econòmics dels viatges a l’estranger no han estat mai més urgents, tot i que els visitants mai han estat més escassos. "Cada any rebem menys visitants", lamenta Geoff Freeman, vicepresident sènior d'assumptes públics de US Travel, el principal grup de defensa de la indústria de viatges de la nació.
Ajudar a mantenir a ratlla els viatgers són restriccions de visats més estrictes, procediments d’entrada més durs als taulells d’immigració i un augment general del sentiment antiamericà arran de les guerres a l’Iraq i l’Afganistan. "Vam donar per descomptats els viatgers estrangers i vam assumir erròniament que continuarien venint", diu Harteveldt.
Els observadors de Washington esperen que la TPA aprovi el Senat a finals d'any. Un cop promulgada, crearà dues entitats noves: l'Oficina de Promoció de Viatges i la Corporació de Promoció de Viatges, per ajudar els visitants estrangers a entrar realment al país. Les oficines serviran com a recursos tant per als viatgers individuals com per a la indústria del viatge, explicant la normativa de visats i els requisits d'entrada, oferint dades de destinació i patrocinant campanyes de màrqueting. El més important és que promocionant tota la nació, més que una línia aèria o una destinació específica, els partidaris de la TPA diuen que el projecte de llei podria atraure fins a 1.6 milions de turistes addicionals a visitar Amèrica cada any. Això es tradueix en beneficis econòmics estimats en 4 milions de dòlars, que podria donar lloc a uns 40,000 llocs de treball nous.
"La nova llei tracta fonamentalment de crear llocs de treball i fomentar l'activitat econòmica", explica el senador Byron Dorgan (D-ND), patrocinador principal del projecte de llei i membre destacat del subcomitè de transport, habitatge i desenvolupament urbà del Senat. "També ajudarà a donar una millor cara pública a la nació", afegeix Dorgan. "Tot i que altres països treballen dur per atraure els viatgers, sembla que estem enviant un missatge que no els volem aquí".
El TPA tindria un pressupost de fins a 200 milions de dòlars, finançat per contribucions del sector privat (hotels i línies aèries, per exemple) i una nova taxa de 10 dòlars que pagaria qualsevol visitant estranger que no necessiti visat d’entrada. Aquest darrer element s’ha demostrat controvertit, sobretot per als viatgers majoritàriament europeus que haurien de lluitar amb aquests costos addicionals. L'ambaixador John Bruton, cap de la delegació de la Comissió Europea als Estats Units, va qualificar de "discriminatòria" la possible imposició en una declaració de setembre i va advertir que podria convertir-se en "un pas enrere en el nostre esforç conjunt cap a la mobilitat transatlàntica".
Tot i que la taxa probablement estarà "oculta" a les tarifes aèries, Harteveldt està preocupat perquè finalment pugui treballar contra les iniciatives de la TPA i "tornar a perseguir-nos". Però el senador Dorgan opina que els 10 dòlars són molt inferiors a les taxes similars (que van des dels impostos d’entrada de 14 dòlars a Irlanda fins als 100 dòlars del Regne Unit) que paguen els nord-americans quan viatgen a l’estranger. I amb només 35 països que haurien de pagar la taxa, es veurà afectada menys del 30% dels viatgers estrangers.
Ha passat més d’una dècada des que el govern dels Estats Units va intentar per primera vegada formar una oficina oficial de turisme. El 1996, sota el president Bill Clinton, es va posar en marxa l'Organització Nacional de Turisme dels Estats Units, que va ser abandonada tres anys més tard a causa d'un finançament inadequat del Congrés, tal com van ser els esforços posteriors el 2001 i el 2003. Però a mesura que la Llei de promoció de viatges de 2009 s'obre pas al Congrés , sembla que va obtenir el suport suficient per convertir-se en llei i finançat en acció. Freeman de US Travel admet que probablement passarà un any abans que l'Oficina de Promoció de Viatges estigui completament en funcionament. Però confia que Washington reconeixerà l'avantatge d'un augment dels viatges a l'estranger per a la recuperació fiscal de la nació. "Aquesta és la fruita més baixa per solucionar l'economia", diu Freeman. "És una solució tan evident com podeu imaginar, i creiem que el secretari Clinton i el president Obama ho reconeixen clarament".
