L'hivern va arribar oficialment el 21 de desembre i, des d'aleshores, les tempestes despietades que van disparar els vents àrtics van abocar tones de neu a l'assaltat Midwest i Canadà. Però aquí, al Mediterrani assolellat, el mite d'Halcyon d'Ovidi sembla massa real. La frase "Dies d'Halcyon" prové de l'antiga creença grega que catorze dies de temps tranquil i radiant arriben en algun moment al voltant del solstici d'hivern, que va ser quan l'ocell màgic Halcyon va calmar la superfície del mar per al seu niu. Quin moment perfecte per explorar el món antic.
El nostre cinquè creuer d'aquest any, vam escollir celebrar les vacances al Norwegian Jade (abans conegut com a Pride of Hawaii). La nostra bona amiga i companya d'agència de viatges Leslie Darga sempre parla molt bé de NCL, citant una sòlida reputació per seleccionar itineraris amb ports d'escala interessants. La característica que ens va vendre a les vacances de navegació a bord del Jade va ser un itinerari de 14 dies que incloïa celebracions tant de Nadal com de Cap d'Any, una que encaixava completament entre els semestres universitaris. Com a instructor i estudiant de grau, el temps era crucial.
Però les preocupacions pel fet que l'Orgull de Hawaii funcionés bé a l'hivern mediterrani eren legítimes i es van publicar àmpliament a Internet. Després de tot, aquest vaixell es va construir originalment com un vaixell que navegava per aigües tropicals de Hawaii, no com un trencaglaç de doble casc, com el llegendari Marco Polo, vaixell insígnia de l'antiga companyia germana de NCL, Orient Lines. De fet, canviar el nom a Jade no és el mateix que equipar el vaixell amb un sostre de vidre retràctil sobre la piscina o fer altres modificacions de latitud superior.
Vam arribar a Barcelona amb EasyJet, una de les moltes companyies aèries de descompte que surten de Milà. Juntament amb Ryan Air, aquestes companyies aèries són aerolínies populars amb tarifes de venda tan baixes com un centau. "Barat, barat, barat" va cantar l'halcyon: la nostra tarifa de Nadal només era de 21 euros per trajecte.
L'aeroport del Prat de Barcelona es troba a uns 20 minuts de Puerto Muelle Adosado, on es va atracar el Jade. La terminal del port B era nova, neta i eficient. Tot i que el taxímetre del nostre taxi va marcar 21.50 euros, quan el conductor va afegir recàrrecs per l'equipatge, l'accés a l'aeroport, l'accés al port i, possiblement, una tarifa arbitrària "Fento olor de turista xuclador", el total arribava a 37 euros.
El registre d'entrada va ser ràpid i es va convidar als hostes que arribaven abans d'hora a gaudir de les zones públiques del vaixell fins que les cabines estiguessin a punt. Vam passejar pel bufet Garden Café i vam estar encantats de veure un adorable bufet infantil amb taules en miniatura per als més petits. La zona del bufet és potser la més petita més reduïda que hem vist mai a qualsevol vaixell comercialitzat en massa, però estava ben proveïda i tenia una àmplia varietat de plats per agradar el paladar americà.
La cabina 5608, un camarote bàsic amb vistes a l'oceà, estava neta, ben situada al mig del vaixell i tenia un llit gran meravellosament còmode. El bany estava molt net, amb una gran dutxa tancada per un vidre de privadesa. La petita zona de bany podria causar problemes per als claustrofòbics quan la seva porta de vidre està tancada. La menta verda va perfumar el gel de dutxa nítid Elemis i el sabó de mans líquid, una lavanda tan divina, va perfumar la nostra cabina amb una subtil fragància, com si els camps de flors de color violeta pàl·lid que creixen salvatges als Yorkshire Dales estiguessin a un tir de pedra.
Malgrat el seu desplegament original, Pride of Hawaii funciona molt bé com el Norwegian Jade, mariner d'hivern. Els dissenyadors de vaixells van dissenyar quantitats importants de control climàtic a la nau, de manera que el que originalment estava pensat per mantenir la calor fora, també funciona molt bé per mantenir la calor.
És cert que no hi ha cap cúpula retràctil sobre la piscina, però això no va impedir que els joves vigorosos passessin hores al tobogan aquàtic. De totes maneres, l'àrea de la piscina no constitueix un gran percentatge de l'àrea pública, potser perquè els dissenyadors sabien que hi hauria més interès en l'oci a les idíl·liques platges hawaianes que al voltant d'una piscina menys que prístina. (Perdoneu el meu francès.)
Personalment, prefereixo no passejar per una sauna saturat de clor amb sostre de vidre de camí cap al bufet. Una alenada d'aire fresc per un moment o dos poques vegades fa mal a ningú. Alguns passatgers van expressar el seu menyspreu pel motiu hawaià que sobresurt omnipresent de tots els nínxols (ukuleles, Aloha camises, cocoters, hibisc i polloi polinèsia adornen gairebé totes les parets), i els denunciants esmentats van sentir que NCL es va veure obligat d'alguna manera a canviar el tema a bord del vaixell per complementar el nou nom. El que no es van adonar és que cap empresa pot revisar els interiors cada vegada que reposiciona un vaixell. Encara més important, com a cortesia habitual, un convidat mai no hauria de criticar el gust del seu amfitrió en la decoració.
El director de l'hotel de Jade, Dwen Binns, va dir: "El Jade és essencialment el mateix vaixell que el Jewel, Gem, Pearl, Dawn i Star, i pot navegar per tot el món". Va afegir: "La perla i la gema tenen pistes de bitlles on els altres vaixells han ubicat les seves botigues de regals".
La nostra excursió a terra a Roma i al Vaticà va començar al port marítim de Civitavecchia, a unes 50 milles al nord-oest de la Ciutat Eterna. Amb 259 dòlars per persona, aquesta va ser la nostra gira més cara i encara estic recuperant-me del xoc de l'adhesiu; però és ben sabut que poques coses a Itàlia són barates. El nostre recorregut pel Museu Vaticà va revelar milers de tresors papals, com ara el retrat de Sant Jeroni de Leonardo da Vinci, diverses pintures de Caravaggio i una col·lecció massiva d'obres del mestre Rafael. L'estrella brillant de la col·lecció és la Capella Sixtina, on els famosos panells de Miquel Àngel que van des de "La Creació d'Adam" fins a "El Judici Final" adornen el sostre i les parets. A pocs metres de la sortida del museu hi ha la basílica de Sant Pere, l'església més gran del món. La porta santa, que només s'obre un cop cada 25 anys, va ser cimentada, després del seu últim ús durant les celebracions del mil·lenari. Dins de les parets sagrades, La Pietà brilla càlidament sota llums suaus, amb seguretat darrere de vidres a prova de bales, fora de l'abast dels fanàtics bojos que empunyaven martells. La tomba de Sant Pere es troba sota l'altar major. El nostre guia, Mario, ens va assenyalar els apartaments on resideix el Papa Benedicte XVI i el balcó des del qual Sua Santità imparteix la missa de mitjanit de Nadal. Els treballadors estaven muntant l'espectacular estructura del pessebre sota un vel de lones gruixudes fins que va començar la celebració especial del Nadal.
Després de la nostra gira al Vaticà, vam tornar a entrar a Itàlia per presenciar la emblemàtica corona de la Roma Imperial: l'Amfiteatre Flavi, conegut col·loquialment com el Coliseu. El 1749, el papa Benet XIV va declarar el Coliseu lloc sagrat, mentre que els primers cristians havien estat martiritzats dins dels seus murs. Els venedors ambulants de tot tipus de records estaven disponibles per millorar l'atractiu del lloc de referència, mentre que els actors amb vestits de centurió romana es van quedar alegrement enmig de les sessions fotogràfiques.
El nostre segon port d'escalada, la bonica Nàpols, va estar animada amb els compradors de la Nit de Nadal que seleccionaven articles festius per a la festa de Nadal. A Itàlia, el Nadal és una celebració religiosa, i els nens esperen fins al 6 de gener per rebre la seva bonanza de joguines. Via San Gregorio Armeno, un carrer estret carregat de botigues nadalenques, mostrava milers de pessebres que van des dels humils fins als sublims. El pare Diamund, en preparació per a la missa de mitjanit del vaixell, va buscar miniatures religioses d'aquests botiguers per oferir als nens que assistien a la celebració. Després de descobrir que era sacerdot, el venedor napolità va donar 500 figuretes del Nen Jesús al reverend, que les va compartir alegrement amb tots els assistents a la missa (segons em diuen que gairebé 500 eren presents). Ningú no es va perdre el meu descans de bellesa, vaig assistir a St. Mattress of The Springs aquella nit.
La tradició centenària del pessebre napolitana es remunta a mil anys enrere. Vam visitar l'exposició del pessebre al Complesso Monumentale di San Severo al Pendino de la Via Duomo, presentada per l'Associazione Italiana Amici del Presepio, la col·lecció de la qual mostra les obres d'art culturals i històriques fetes per escultors italians famosos. Segons l'Associació, un document parla d'un pessebre a l'església de Santa Maria del Presepe l'any 1025. L'any 1340, Sancia di Maiorca (reina consort de Robert d'Anjou) va iniciar un pessebre a l'orde de monges clarisses en obrir les seves noves monges. Església. L'estàtua de la Verge Maria (Vergine Puerperal) d'aquell pessebre angeví es conserva ara al monestir de la Certosa di San Martino.
El dia de Nadal es va celebrar al mar, a bord del Norwegian Jade, espectacularment decorat. Amb desenes d'arbres de Nadal brillants, milers de llums de Nadal i un milió de centelleigs als ulls dels nens emocionats que visiten amb el Jolly Old Elf, el nostre complex flotant es va convertir en un paradís de vacances. El sopar de Nadal va ser fantàsticament festiu i abundant, amb plats luxosos i deliciosos. Un espectacle de vacances únic al Stardust Theatre va comptar amb melodies antigues i noves, interpretades per un repartiment jove i enèrgic de cantants i ballarins talentosos, els missatges d'alegria dels quals van transmetre alegria i esperança entre els convidats del vaixell, amb uns 2300 i procedents de 63 diferents. nacions. Va ser la nostra oportunitat de portar les nostres noves corbates de seda de Charlie Brown i Snoopy, i posar en un dels nombrosos conjunts de fotografia per capturar la vetllada màgica.
El nostre tercer port d'escala, Alexandria, va presentar l'oportunitat de visitar les magnífiques piràmides de Gizeh. El viatge en autobús de dues hores i mitja fins al Caire, organitzat per Nasco Tours, va ser guiat per una erudita i regia bellesa egípcia anomenada Randa. Com a graduat universitària en turisme, Randa coneixia bé els jeroglífics, les meravelles del món antic i la cultura egípcia al llarg dels mil·lennis. Parlava anglès com una princesa àrab i portava una costura elegant de Miuccia Prada. Durant la nostra excursió de 13 hores, va trencar amablement l'horari oficial dues vegades, de manera que els passatgers angoixats podien fer visites d'emergència a les farmàcies locals.
El seient davanter de l'autocar estava reservat per al guàrdia armat que acompanya el grup de principi a fi. Aquest dia, però, no es va presentar a la feina. En arribar a Gizeh, no hi va faltar la policia turística equipada amb metralladores a tots els monuments de l'antiguitat. De manera inesperada, dos dels policies uniformats se'ns van acostar mentre estàvem posant davant de les piràmides, ens van demanar la nostra càmera i ens van fer fotos. Després de la breu trobada, ens van dir que volien diners per al seu "baksheesh" (propina). No dels que discuteixin amb ningú que portés metralladores, Marco els va donar un euro a cadascun. Llavors van dir que no n'hi havia prou i volien almenys dos euros cadascun, així que els va donar un parell d'euros més i vam seguir endavant ràpidament.
Randa va destacar la importància d'evitar els estafadors de les piràmides. Va parlar d'una estafa freqüent de convidar un turista desprevingut a un passeig gratuït en camell, fent fotos per als turistes mentre estava assegut a l'animal de 8 peus d'alçada, només per anunciar més tard que la tarifa per baixar del camell era de 100 dòlars.
Quan em dirigia cap a l'autocar després de visitar les piràmides, la mateixa policia turística equipada amb metralladores es va acostar a mi, desitjant més bakxeixh. Vaig assenyalar en Marco i li vaig dir: "Ja et vam donar quatre euros, no te'n recordes?" La seva resposta va ser "Marco va donar baksheesh, però tu no".
Sentint-me molest i insultat, vaig respondre "No porto diners", i després em vaig dirigir cap a l'entrenador desafiant, amb compte de no mirar enrere.
Ron i Lisa Leininger, que viuen actualment a una base de l'OTAN a Brussel·les, Bèlgica, van visitar les piràmides i van dir: "Wow, realment van construir alguna cosa important fa 4,000 anys. Ens va aclaparar el sentit de la història en un sol lloc".
Després de visitar les piràmides, Nasco Tours ens va transportar a un magnífic palau amb opulents canelobres i catifes de seda. Quatre enormes bufets oferien una infinitat de plats; Els entrants calents, les cerveses, els vins i els refrescs es van preparar definitivament per als paladars nord-americans, però les riques postres eren desconegudes, exòtiques i irresistiblement atractives.
Alguns grups van triar la gira "Pyramids and Nile in Style", és a dir, el seu dinar es va servir a bord d'un vaixell, flotant pel Nil. L'última vegada que vaig estar al Caire, em va rebutjar la pudor que emanava de les aigües brutes del Nil. Simplement no vaig poder aguantar la idea de dinar mentre flotava sobre les aigües residuals.
Debra Iantkow, una agent de viatges de Calgary, Alberta, era molt més aventurera que jo, així que ella i la seva família van fer el popular viatge del Nil. "No feia gens d'olor", va dir, "però definitivament estava tèrbol: vam veure gent llançant deixalles a l'aigua. De camí cap al creuer vam passar quilòmetres i quilòmetres de canals ramificats del Nil, totalment embrutats amb bosses d'escombraries, escombraries i, en un moment donat, hi havia tanta roba que cobria completament el canal d'una vora a una altra, i es podia ni tan sols veieu l'aigua a sota".
"Vaig pensar que Tijuana era dolent fins que vaig veure aquest lloc", va dir Christopher, un treballador de l'hospital de Boerney, Texas, "però aquest és el lloc més brut que he vist mai a la meva vida".
Leininger va dir sobre el creuer pel Nil: "Va donar als hostes un bon sentit del menjar i la dansa egípcia. Un home que portava un tutú de colors va girar com un top durant 15 minuts. Una bella jove va ballar el ventre amb autèntica música egípcia en directe, produïda a partir de tambors de bongo i un sintetitzador de teclat.
Basant-me en la descripció de Leininger, interpreto que no hi havia cap melodia o metre recognoscibles a la música, sinó més aviat com una cacofonia de sons exòtics. "Va ser dolorós", va dir, "m'alegro que no hagi durat massa".
A quilòmetres de distància, el meu recorregut "de-Nil" ens va portar a les antigues Memphis i Saqqara, on vam entrar a la tomba d'un antic ministre de 4600 anys d'antiguitat i vam admirar la colossal estàtua de pedra calcària de Ramsès II al Museu Mit Rahina. La importància arqueològica d'aquests jaciments ha captat l'interès antropològic durant dècades.
Atès que el jade noruec va passar la nit a Alexandria, el segon dia va oferir l'oportunitat flexible de visitar llocs addicionals segons els interessos individuals.
D'acord amb el tema de la Sagrada Família, vam visitar l'església dels Sants Sergi i Bacus, també coneguda com Abu Serga, al Caire copte. L'església està dedicada als sants Sergi i Bacus, que van ser amants / soldats gais martiritzats durant el segle IV a Síria per l'emperador romà Maximià. Aquest lloc exaltat marca on es diu que van viure Maria, Josep i l'infant Jesús durant la seva fugida a Egipte.
Parlem de Turquia. Les antigues terres d'Anatòlia van ser la sorpresa més gran de la nostra odissea mediterrània de 14 dies. La nostra excursió a terra, operada per Tura Turizm, va superar totes les expectatives. La Leyla Öner, l'organitzadora del viatge, va pujar a l'autocar i es va presentar, desitjant-nos a tots un bon viatge a Efes, deixant una bossa de regals per a cada convidat plena d'una dotzena de records. Un dels generosos records va ser “L'olla d'aigua beneïda”, que venia amb les instruccions “Aquesta olla feta a mà, feta amb terra orgànica, està especialment fabricada perquè l'omplis amb l'aigua beneïda de la font de la Casa de la Mare de Déu. El material utilitzat en aquesta artesania pretén reflectir la ceràmica utilitzada pels efesis al segle I dC. Esperem que gaudiu d'aquest record com a record de la Terra Santa de la Mare Maria!”
El nostre guia sènior d'aquell dia, Ercan Gürel, era un erudit i un cavaller. Sens dubte, un dels millors guies turístics que ens va acompanyar en una excursió a la costa, Ercan (John) va ser una enciclopèdia ambulant de la història antiga. Una de les seves afirmacions a la fama va ser que realment va treballar en algunes de les excavacions arqueològiques d'Efes, abans que els científics sabien exactament què hi havia sota els segles de coberta de terra.
A diferència d'Egipte, la costa turca estava impecable, i el port d'Esmirna una autèntica perla de l'Adriàtic. A tot arreu, els comentaristes locals diferenciaven la seva nació predominantment musulmana: “No som àrabs. Molts turcs tenen els cabells ros, els ulls blaus i la complexió clara. El nostre país està situat parcialment al continent europeu i som una nació laica”.
La fèrtil vall que condueix a l’antiga ciutat d’Efes és un jardí d’Edèn de préssecs, albercocs, figues, taronges, olives i infinits camps de verdures de fulla nítida.
A la corona del mont Koressos (Bülbül Daği) s'alça la Casa de la Mare de Déu, una estructura de maó atribuïda com la llar on la Mare de Déu va passar els seus últims anys. Els arqueòlegs han datat amb carboni la base de l'estructura fins al segle I, i tres papes van visitar el lloc, venerant el seu patrimoni religiós.
Dins de la Casa de Maria, una simpàtica monja ens va regalar medalles de plata com a record del nostre llarg pelegrinatge. Cap al davant de la casa, una passarel·la serpentejant condueix a fonts que es creu que contenen aigües miraculoses. Ningú per deixar passar un miracle gratuït, em vaig ruixar unes quantes vegades, només per una assegurança eteri.
Després d'un abundant dinar bufet, vam visitar una escola de catifes. Aquí, els aprenents passen mesos lligant a mà fils de seda en telers massius per crear magnífiques obres d'art, venent a la sala d'exposició de taulons de fusta per entre set i vint mil euros. Es van mostrar catifes menys cares fetes de llana o cotó, amb catifes senzilles de disseny nòmada a partir d'uns 300 euros. La meva mandíbula va caure a terra quan Ercan Gürel em va lliurar una gran catifa teixida a mà, amb certificat d'autenticitat, i va revelar que era un regal d'ell i de l'escola de catifes.
L'endemà, encara en estat de xoc per la generosa catifa turca, vam arribar amb l'ànim animat a les costes de Grècia. Si hi hagués hagut prou temps, la nostra primera opció hauria estat visitar l'Estat Monàstic Autònom de la Muntanya Santa, el Mont Athos. Segons la tradició athonita, Maria es va aturar aquí de camí per visitar Llàtzer. Va caminar a terra i, aclaparada per la bellesa majestuosa i prístina de la muntanya, la va beneir i va demanar al seu Fill que fos el seu jardí. [Si la mare no és feliç, ningú no és feliç.] A partir d'aquell moment, la muntanya va ser consagrada com "El jardí de la Mare de Déu" i des d'aleshores ha estat fora de límits per a totes les altres dones.
Ah, bé, Atenes era un bon "pla B". Era el dia abans de Cap d'Any i, com és costum per als italians, vam intentar comprar una peça nova de roba vermella per portar-la el dia de Cap d'Any. Una samarreta vermella amb brodats daurats de l'Acròpolis omplia el cartell. Atenes estava plena d'activitat, i els autobusos turístics eren força enginyosos en el seu recorregut per evitar proves de saqueig caòtic o destrucció desenfrenada. Quan preguntaven als guies turístics sobre els disturbis, sempre van fingir ignorància; l'antífona ben assajada sempre era "No en sé res".
Per improbable que sigui, s'han observat llacunes estranyes en la memòria. Un vespre, el director de creuers de Norwegian Jade, Jason Bowen, va dirigir el "Not-So-Newlywed Game" al Spinnaker Lounge. La pregunta de la signatura "On va ser el lloc més inusual que mai has fet whoopee" va provocar respostes no tan úniques, però després que un marit de molt de temps va dir que era a la llitera superior d'una caravana taronja, la seva dona va exclamar "Oh, va ser això". amb tu estava?"
Inoblidables, en molts aspectes, van ser els nous amics que vam conèixer en aquest creuer. La gent de Cruise Critic va organitzar dues trobades i salutacions per als seguidors de la junta. Vam conèixer Brian Ferguson i Tony Spinosa de París, França, que estaven celebrant la jubilació anticipada de Brian d'Air France. Vam conèixer en Robbie Keir i el seu xicot, Jonathan Mayers, que estaven de vacances a Aberdeen, Escòcia. Casualment, Jonathan va resultar ser el fill de Gerry Mayers, el nostre professor de destinació, que va explicar les històries antigues d'Egipte, Turquia i Grècia.
Un dels VIP a bord era LLoyd Hara, tinent coronel retirat i actual vicepresident de la Comissió Portuària de Seattle. LLoyd i Lizzie van dir que el més destacat del seu creuer va ser el seu recorregut per The Palace Armory a Malta, una de les col·leccions d'armes més grans del món allotjades als seus edificis originals, que es troba entre els monuments històrics més valuosos de la cultura europea. Establert pels cavallers de Sant Joan, monjos guerrers ferotges i formidables, l'Amoury continua sent un dels símbols més destacats i tangibles de les glòries passades de la Sobirà Orde Militar Hospitalària de Malta.
Prefereixo els meus monjos només una mica simpàtics i grassos, asseguts al voltant de les taules de fratini, compartint els seus mató i sèrum de llet, rentant-los amb garrafes d'Asti Spumante. Un ambient tan encantador es recrea a bord del restaurant premium de Jade, Papa's Italian Kitchen, bellament decorat com una trattoria tradicional toscana, amb taules de fratini i maons amb vista. El menú inclou plats tradicionals de diverses regions d'Itàlia, amb algunes interpretacions del que els nord-americans pensen que mengen els italians, com la salsa Alfredo, els espaguetis que s'utilitzen en combinació amb pollastre a la parmesana (en lloc de com a primo piatto), amanida Cèsar i pizza de pepperoni. .
Vam quedar realment impressionats amb el menjar que se serveix al Jade. Ens van encantar les fajitas i les quesadillas Tex-Mex a Paniolo's. El restaurant d'Alizar (abans conegut com a Ali Baba's on the Pride of Hawaii) oferia el mateix menú que el Grand Pacific, però oferia un servei molt més ràpid. The Blue Lagoon, un restaurant de comanda curta oberta les 24 hores, oferia un menjar còmode i saborós, com ara pastís de carn, sopa d'alfàbrega i tomàquet, pastís de maduixa i pastís de formatge amb nabius i gel dolç. El gelat italià i altres delicioses delícies estaven a només una trucada de distància, lliurats ràpidament pel servei d'habitacions gratuït, com per màgia!
El regal a bord dels Reis Mags va ser la nostra conserge, Ruth Hagger, una efervescent fräulein tirolesa el caràcter juvenil i alegre de la qual va sortir directament d'un llibre de contes de Heidi. Procedent del poble de Kitzbühel, la copa del món de curses d'esquí, el seu encantador accent austríac sonava com la gent sana i càlida immortalitzada a "El so de la música". Sens dubte, va ser l'única persona del vaixell que va poder fer front al trabalenguas tirolès "Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte 's Speckbsteck z'spat bstellt". Semblava que Ruth coneixia algú que coneix algú que pot fer reserves a qualsevol lloc de la terra o el mar. Tant si es tracta d'un Jeep a Malta com de l'accés als oficials executius, la Ruth és una austríaca fantàstica amb una actitud "poc fer". De manera sorprenent, el primer dia del creuer es va acostar a nosaltres, ens va saludar pel nom i es va presentar. No només havia memoritzat els nostres noms i cares del sistema de seguretat del vaixell, sinó que sabia d'on érem i quins són alguns dels nostres interessos (possiblement de les nostres excursions reservades anteriorment?). Mai he experimentat cap nivell de servei com aquest en cap cas. vaixell abans, i va ser una sorpresa sorprenentment deliciosa.
El nostre port d'embarcament, Barcelona, va estar animat i mogut amb els comerciants que venien regals d'última hora per al gran dia, Epifania, 6 de gener. Els (s)catalans celebrem la temporada amb dues tradicions relacionades amb la caca. El primer és Caganer, una petita figura semblant a un gnom de porcellana amb els pantalons abaixats, que defeca en algun lloc del pessebre. Com un petit tabaler, Caganer ofereix els seus regals únics al pessebre des de mitjans del segle XVIII. Pa rum pum pum pum.
Caga Tió (tió vol dir tronc en català) és tronc de Nadal, pintat amb una cara somrient i cuidat després del Dia de Inmaculada (8 de desembre). Aleshores, per Nadal, els nens peguen el tronc i canten cançons que inciten a "$h!t alguns regals".
Vam passar la nit en un petit forat a la pensió de la paret, l'hotel Continental, situat a la Rambla de Plaça Catalunya, l'equivalent barceloní de l'avinguda dels Camps Elisis i Times Square. Aquest hotel no és per a tothom, especialment per a aquells amb cadira de rodes o per als hostes exigents que busquen allotjament de luxe. Però com a lloc convenient per passar una nit, la nostra habitació de 78.50 euros va incloure una gran quantitat de comoditats gratuïtes, com ara vi negre i blanc il·limitat, gelats, refrescs, suc de taronja, una petita barra d'amanides, sis plats calents com patates rostides. i arròs pilaf, cereals, pans, anacards, cacauets i nous. També hi havia un ordinador a Internet i una connexió wi-fi molt potent. La nostra habitació era petita, però molt neta, i tenia un bany privat amb banyera i un fort flux de dutxa que portava molta aigua calenta al matí. El fons de pantalla tenia una mena de disseny de conte de fades, començava a pelar-se i, òbviament, envelleix. Combinava amb el cobrellit d'un rosa desvergonyit i molt fu-fu i les pantalles d'encaix, una cosa semblant al dormitori de recanvi a casa de l'àvia on guardava les seves nines de porcellana.
Vam passar la major part del nostre dia recorrent el Temple Expiatori de la Sagrada Família, una església catòlica palatina que encara està en construcció (des de 1882). Dissenyat per Antoni Gaudí, es preveu que el projecte final estigui enllestit l'any 2026 (una bona raó per tornar a Barcelona). La façana est presenta un pessebre luxós esculpit en pedra, un homenatge al nom del temple "Sagrada Família". A la cripta hi ha les tombes funeràries de la reialesa espanyola, com ara la reina Constança de Sicília, Maria de Lusignan (tercera esposa del rei Jaume II), i la de la meva besàvia número 24, la reina Petronila d'Aragó.
El nostre vol de tornada a Milà només va durar una hora i quinze minuts. Vam arribar per trobar neu que cobreix la ciutat, que es troba a només 30 milles de la frontera amb Suïssa. Aquí, al nord d'Itàlia, els nostres regals de Nadal es reben el 6 de gener. Segons la tradició, els regals els porta una bruixa anomenada Befana. (Per descomptat, com a nord-americà, també em submergeixo i rebo regals del Pare Noel al desembre!) Befana es representa com una vella bruja d'aspecte desagradable, sens dubte la mena de musaranya Wicked Witch of the West. Se sent més com Halloween quan la veig, però em portaré tots els regals que algú em vulgui fer.
No s'acaba fins que la dona grassa canta. Als italians els encanta la seva òpera i m'encanten els esdeveniments gratuïts al Teatro alla Scala. "Prima delle Prime" és un esdeveniment habitual gratuït per al públic que mostra una òpera o ballet proper. L'acte inclou conferències, vídeos, mostres en directe i, per descomptat, l'oportunitat d'entrar a les parets sagrades de La Scala, gratuïtament. No puc pujar a l'avió cap a Amèrica fins que escolto almenys una ària d'alguna cosa, com O mio babbino caro o Amami Alfredo. No és un adéu, però de moment arrivederci Itàlia.
Per a les fotos seleccionades del nostre viatge, consulteu http://thejade.weebly.com
