Quan va arribar el moment d’unir-me a l’autocar a Montpeller i viatjar a Anjodi, la meva barcassa de l’hotel va amarrar a mitja hora al Canal du Midi, al petit poble de Le Somail, a la vora de l’aigua. Tenia la temptació de quedar-me enrere.
Havia arribat a Montpeller el dissabte, el dia abans de l’embarcament, i vaig decidir que no abandonaria mai aquella deliciosa ciutat. M’enviaria un correu electrònic a casa per dir-me que no tornaria mai. El meu hotel era just a la plaça de la Comèdia, un ampli lloc de reunió vorejat de restaurants que flueixen cap als paviments, i havia de passar l’endemà explorant els carrers antics i concorreguts de la ciutat, gaudint d’un sopar en una frondosa plaça, sopant en un dels molts restaurants que serveixen, com era d’esperar, menjar exquisit a preus no raonables. L’endemà al matí vaig prendre l’esmorzar amb cafè i croissants al lloc i hi vaig tornar a dinar després d’haver explorat més. Felicitat.
Però agafeu l’entrenador que vaig fer amb tres parelles més, dues d’Austràlia i una dels Estats Units (Anjodi porta un màxim de vuit en quatre cabines) i poc després ens vam relaxar amb una copa de xampany de benvinguda a la coberta, sota el sol de primavera , mentre Julian el patró ens va portar al programa de la setmana i va descriure la vida a bord.
Montpeller ja era en el passat, mentre mirava l’antic pont de pedra sobre el canal a pocs metres, amb confiança que Anjodi no podia passar mai per aquell arc estret. Poc després, els passatgers contenien la respiració col·lectiva mentre ens dirigíem cap a l'arc i el que segurament ens portaria a una sepultura aquosa. La cara de Julian no es va moure mentre ens lliscàvem amb allò que antigament s’hauria anomenat paper fag entre nosaltres i les parets de pedra.
I així va ser com passaria una setmana, que combinava relax total i gastronomia excepcional amb exploració i emoció, durant set dies al canal arbrat, pintoresc i històric, construït originalment al segle XVII no com a atracció d’oci. que ara havia esdevingut per a visitants de tot el món, però com a ruta comercial, una drecera des de la costa del Canal fins a la Mediterrània, per evitar el llarg recorregut per la península espanyola i portuguesa. Vam planejar per vells pobles; ciutats històriques; mansions vora el mar; i extenses vinyes de propietat familiar (algunes de les quals vàrem visitar per fer un control de qualitat del seu producte, ja que enteníeu, al cap i a la fi, era una missió d’investigació), sovint esquivades mentre lliscàvem sota ponts estrets, molts construïts a l’època de la construcció del Canal. Per fer exercici físic, podríem acudir a locals locals ocasionals a la riba del canal o, si creiem que es demanava alguna cosa més extenuant, podríem desembarcar i passejar pel camí de remolc, mantenint-nos fàcilment amb Anjodi, per tornar a unir-vos al vaixell en una resclosa o alguna altra punt d’aturada una o dues milles al llarg del canal. Algunes bicicletes es mantenien a la coberta per a aquells que volien explorar més al camp.
Anjodi és, per descomptat, la barcassa per la qual va navegar el famós xef Rick Stein a la seva ara famosa sèrie de televisió de la BBC uns anys enrere. La galera era tan petita com la mostra la sèrie de televisió i, tot i que l’home mateix no ens cuinava, teníem a bord Sarah, la xef de primera categoria d’Anjodi, els menús de la qual sovint eren mini-obres mestres.
El bon menjar que gaudíem cada dia anava acompanyat de vins escollits per un capità que coneixia clarament les seves coses “vitícoles” i sabia la mida d’aquests arcs. El dinar se solia servir al voltant d’una taula a la coberta, mentre que els sopars, una aventura més llarga amb diversos plats, es prenien al gran saló confortablement moblat que hi ha a sota. Aquí ens trobaríem per prendre còctels abans de seure al voltant d’una taula gran i elegant. El capità o Lauren van introduir menús i vins a càrrec dels arranjaments “hotelers”, les comoditats dels passatgers, la preparació de la cabina, etc., i la delícia especial dels quals era presentar formatges de producció local després del sopar. No hi havia cap opció de menú, tot i que es podia demanar que apareixin plats preferits durant la setmana: simplement menjàvem menjars elaborats amb cura, gaudint-los amb vins seleccionats per Julian de vinyes locals de propietat familiar.
Les cabines i els banys són inevitablement compactes però moblats de manera còmoda, tot i que amb les vistes esplèndides entre els marges arbrats i el sol de primavera brillant a través de les branques, cap de nosaltres no vam passar temps a les nostres cabanes ni al gran saló comunitari amb sofàs i butaques, preferint fer ganduls a la coberta o caminar cap a terra.
L’itinerari durant el creuer de sis nits des de Le Somail fins a Marseillan, al gran llac Thau d’aigua salada de l’interior, era exactament la barreja que podríeu esperar. Alguns dies es feien senzilles parades en un poble adormit per passejar per velles cases, que semblaven no haver canviat en centenars d’anys. Altres dies es presentaria un viatge amb el propi microbús d’Anjodi, que apareixia cada dia mentre ens lligàvem.
A la bulliciosa ciutat provincial de Narbona, vam prendre un cafè en una frondosa plaça i vam explorar el bulliciós mercat. A Bezier vam passejar per l’antic centre, curosament conservat, amb molts edificis que encara eren cases particulars, i a Minerve, vam mirar cap a les profundes gorges de pedra calcària que envoltaven la ciutat mentre el nostre conductor i guia francès Laurent ens explicava la sanguinària història de la ciutat, els seus setges. , i rebel·lions que es remunten a més de 700 anys i més. En una parada del poble, vam poder veure els Pirineus nevats a la llunyania.
El viatge a Carcassona va ser senzillament impressionant: des d’una distància a través del camp, la ciutat emmurallada amb les seves nombroses torretes semblava gairebé tal com havien d’aparèixer quan es va construir la ciutat medieval. Dins de les muralles i malgrat les inevitables cafeteries i botigues turístiques, l'ambient restava d'una ciutat fortificada, les massives fortificacions de pedra de les quals encara podrien resistir qualsevol atac.
A la coberta a la deriva per les aigües tranquil·les, normalment amb pocs altres vaixells que passaven, els passatgers xerraven i Lauren s’assegurava de prendre refrescos, potser cafès, refrescos o abans de dinar, una copa de vi. Un dia, un parell dels nostres companys australians van explorar el "outback" francès amb les bicicletes i, en un altre, vam parar a veure els cavalls salvatges de la Camarga. Tots podríem haver quedat molt més temps.
Anjodi és una de les flotes de luxe de les barques europees que viatja pels rius i canals de França, Itàlia, Holanda i Bèlgica, amb viatges pel Regne Unit al llarg del Tàmesi, el canal Caledonian, les terres altes escoceses i el riu Shannon, a Irlanda. Com que només transporten entre 4 i 13 passatgers, són ideals per llogar per a celebracions i vacances familiars, i és possible que dues barcasses viatgin juntes per a grups més grans. Des del Regne Unit hi ha accés aeri a Montpeller, Marsella i els aeroports més petits de Beziers, Carcassona i Tours, o les vacances es poden combinar amb una estada més llarga al sud de França volant a Niça o Lió.
Hi ha bons serveis ferroviaris que combinen l'Eurostar i el servei ferroviari nacional francès molt eficient fins a Avinyó i posteriorment cap a Montpeller. Una tarifa amb tot inclòs, només per a creuers a bord d'Anjodi, que inclou tots els àpats, vins, una barra oberta i totes les excursions, costa des de 2,250 £ per persona, en ocupació doble. Els detalls complets estan disponibles a www.GoBarging.com, tot i que el vostre agent preferit gestionarà de manera eficient totes les reserves de creuers, així com els viatges aeri/ferroviari/carreter i els arranjaments de trasllat.
