La indústria aèria i els líders del Congrés estan en desacord amb el finançament dels plans per accelerar la modernització del sistema de control del trànsit aeri dels EUA i millorar la seguretat de l'aviació.

El tema central: una proposta dirigida a una votació al Senat ja aquesta setmana que exigeix que les companyies aèries gastin els seus propis diners per equipar els avions amb sistemes de navegació millorats, cosa que podria retardar significativament el desplegament de noves tecnologies. Està previst que el Senat consideri un paquet de 35 milions de dòlars que demana regles més dures que cobreixin una àmplia gamma de qüestions de seguretat de les companyies aèries, des de la contractació i formació de pilots fins a canvis obligatoris en la programació per combatre la fatiga de la cabina.

El paquet reflecteix un ampli desig del Congrés de reforçar la supervisió, especialment dels transportistes de rodalies, arran de diversos accidents i incidents recents de companyies aèries nord-americanes.

La legislació tant a la Cambra com al Senat inclou seccions de drets dels passatgers que estableixen límits de tres hores perquè els avions de línia puguin seure a l'asfalt a l'espera d'enlairar. L'Administració Federal d'Aviació ha emès límits similars, però els legisladors semblen decidits a garantir-ne la permanència. Aquesta disposició també ha estat controvertida, amb les companyies aèries que diuen que cancel·larien els vols en lloc d'arriscar-se a multes.

Però, malgrat anys de pressió de la indústria, la proposta no conté disposicions per ajudar les companyies aèries amb problemes d'efectiu a pagar milers de milions de dòlars en nova tecnologia de cabina, una bretxa que podria retardar la implementació i retardar els beneficis per als passatgers durant anys.

Igual que la legislació aprovada anteriorment per la Cambra, el projecte de llei del Senat té com a objectiu traçar un camí per transformar el sistema actual de radars i controladors terrestres en una nova generació de tecnologies basades en satèl·lits capaços de gestionar un nombre més gran de vols de manera més eficient i amb molt menys. impacte ambiental. Anomenada NextGen, la xarxa està dissenyada per permetre que les aeronaus puguin volar rutes més curtes i directes amb els pilots assumint algunes de les funcions bàsiques dels controladors.

El govern ja s'ha compromès a gastar uns 20 milions de dòlars en la columna vertebral del nou sistema. Segons les últimes projeccions de la FAA, el sistema essencialment es pagaria per si mateix fins al 2018 reduint els retards totals previstos dels vols més d'un 20% i estalviant a les companyies aèries 1.4 milions de galons de combustible.

El senador Jay Rockefeller, el demòcrata de Virgínia Occidental que presideix el Comitè de Comerç, Ciència i Transport del Senat, havia estat la millor esperança de la indústria. Quan va presentar el projecte de llei al Senat la setmana passada, el Sr. Rockefeller va dir que destinava aproximadament 500 milions de dòlars anuals per finançar el paper de la FAA en la tecnologia NextGen fins al 2025. Però va subratllar que les companyies aèries serien totalment responsables d'equipar els seus avions. "No estem pagant per això", va dir després d'una conferència de premsa dijous. “Ells [les companyies aèries] ho hauran de fer; en cas contrari els costarà molt aterrar".

Gerard Arpey, president i conseller delegat d'American Airlines d'AMR Corp., va dir en una conferència de la FAA la setmana passada que estava "sorprès" que el projecte de llei d'estímul no proporcionés ajuda financera per instal·lar nous equips d'avió. Les estimacions de la indústria fixen aquests costos anuals en 1.5 milions de dòlars més o menys a mitjans de la dècada. Si "estem disposats a gastar milers de milions de dòlars fiscals generals per al ferrocarril d'alta velocitat", va preguntar el Sr. Arpey, "per què no uns pocs per a l'aviació d'alta velocitat?"

Sense el suport de la Casa Blanca per a aquest finançament, molts legisladors estan ansiosos d'evitar els riscos de l'any electoral de repartir dòlars als beneficiaris corporatius que ja són impopulars entre molts votants. A més, com que el govern mai abans havia subvencionat directament equips de navegació i trànsit aeri a bord, els legisladors i els membres del personal del Congrés es desconfien de crear un precedent que podria convertir-se en un drenatge financer federal.

Amb alguns experts que prediuen que el nombre de passatgers nord-americans podria augmentar gairebé un 40% durant les properes dues dècades, fins i tot el president Barack Obama ha parlat dels avantatges econòmics de canviar a la navegació per satèl·lit. "Si podem actualitzar aquestes tecnologies" utilitzades per controlar el trànsit aeri, va dir durant una recent reunió de l'ajuntament, "podríem reduir els retards i les cancel·lacions".

Sense comentar detalls, una portaveu de la FAA va dir que "esperem treballar amb el Congrés" quan els congressistes de la Cambra i el Senat acceptin els comptes.

Tanmateix, sense ajuda financera directa per a la indústria aèria, que ha acumulat més de 30 milions de dòlars en pèrdues en els darrers tres anys, el llenguatge bipartidista del Senat no fa gaire per resoldre el major obstacle per a la ràpida implementació: és el finançament. "No es tracta de les companyies aèries que vulguin tenir el més recent i millor a les seves cabines", va dir Dave Castelveter, portaveu de l'Associació de Transport Aeri, un grup comercial que continua pressionant sobre el tema. "Es tracta de la revisió completa d'una infraestructura".

Mentre que els funcionaris de l'Administració d'Obama es mouen per accelerar i desplegar elements fragmentaris del sistema previst, les preocupacions pel dèficit han fet que els alts col·laboradors de la Casa Blanca i els líders del Congrés rebutgin repetidament incloure actualitzacions d'avions com a part dels projectes de llei d'estímul. Les decisions van ser motivades en part per la preocupació de la Casa Blanca que trigaria massa a crear nous llocs de treball a partir d'aquestes mesures, segons persones conegudes amb les deliberacions.

El Senat també adoptarà una disposició controvertida, que ha molestat els polítics i reguladors europeus, que exigeix als inspectors de la FAA que intensifiquen la supervisió dels tallers de manteniment estrangers.

En els últims anys, el Congrés ha aprovat 11 pròrrogues temporals del projecte de llei que autoritza les operacions de la FAA perquè els legisladors no van poder posar-se d'acord en una reescriptura important. Pot ser que calgui una altra pròrroga si el projecte de llei no aconsegueix l'aprovació abans que la llei torni a caducar a finals de març. La legislació del Senat ja està encallada per un munt d'esmenes, algunes de les quals no estan relacionades amb l'aviació, que el Sr. Rockefeller i altres defensors diuen que podrien complicar el procés i aturar el pas.