MILOT, Haití: els guies turístics esperaven amb cavalls ossis i reduïts per portar els viatgers a la històrica Citadelle Laferriere, una de les fortaleses més impressionants del món.
El ministre de Turisme esperava, amb propostes lligades a la mà, una conferència internacional de donants per assegurar diners per convertir el país empobrit en el pròxim centre de vacances del Carib.
Després, les violentes protestes al carrer a l’abril per l’augment dels costos dels aliments van matar almenys set i centenars de ferits. Les advertències sobre viatges van ser més greus.
"Tot el que passi a Port-al-Príncep té un impacte immediat en la imatge d'Haití com a destinació de vacances", va dir l'exministre de Turisme Patrick Delatour, que va perdre la feina quan el Senat va acomiadar el primer ministre Jacques Edouard Alexis pels disturbis alimentaris.
Pot semblar un somni estrany en un lloc on els creuers del Royal Caribbean atracen en un recinte de platja tancat i protegit, i els segrestos d’estrangers es desenfrenen. Però molts haitianos veuen el turisme com la sortida del país a la crisi.
A part dels 500,000 creueristes que visiten la península reial del Carib (facturats fins fa poc com a "Labadee, Hispaniola"), pocs s'aventuren a Haití, fins i tot des de la República Dominicana del costat.
Mentrestant, el seu veí de parla espanyola aporta més de 3.5 milions de dòlars en ingressos i milions de visitants a estens complexos i camps de golf de disseny, segons l’Organització Mundial del Turisme de l’ONU.
Jamaica reclama al turisme 2 milions de dòlars cada any malgrat els índexs elevats de criminalitat. Cuba obté ingressos turístics similars, fins i tot amb un embargament nord-americà.
Però la minsa indústria turística d’Haití va guanyar menys del 5% del 2005, segons les dades més recents disponibles de l’ONU.
Delatour i altres creuen que la clau és mantenir la gent allunyada de l’amor de la capital i portar-la al paisatge relativament tranquil.
"Port-al-Príncep és un infern", va dir l'exportador de mango Jean M. Buteau, que va anunciar els forts ben conservats i una de les coves més grans del Carib al llarg de la verge costa sud, prop de la ciutat de Les Cayes. "Haití és fora de Port-au-Prince, i m'encanta ... encara queden llocs per descobrir".
No sempre va ser tan desolador. El turisme va ser un pilar de l’economia haitiana sota les dictadures opressives però estables de Francois i Jean-Claude Duvalier, amb centenars de milers de persones atretes cada any per les seves vistes tropicals i els seus ritmes vudú.
Després van venir els anys vuitanta, l’epidèmia de la sida i el trastorn polític. Platges verges buidades. Els hotels històrics que un cop freqüentaven Mick Jagger i Jackie Onassis van caure en mal estat.
El caos va continuar periòdicament fins a la destitució del president Jean-Bertrand Aristide en una cruenta rebel·lió del 2004. Més de 140 ciutadans nord-americans han estat segrestats des del 2005, segons l'ambaixada nord-americana, tot i que la majoria no són turistes. El país ha promediat un segrest al dia en el que portem d’any, inclòs un intern canadenc confiscat fora de casa aquest mes.
Però just abans dels disturbis alimentaris d'abril, semblava que Haití podria estar a punt de tornar el turisme. Amb una força de manteniment de la pau de 9,000 membres de l'ONU que patrullava el país, l'Organització d'Estats Americans va llançar 233,000 dòlars l'any passat per formar treballadors d'hotels, restaurants i empreses turístiques.
Un legislador estatal haitiano-americà va començar a estudiar com els països coneguts per conflictes, inclosos Irlanda i Israel, van aconseguir promoure el turisme.
Royal Caribbean va anunciar al febrer plans per a una ampliació del moll de 25 milions de dòlars per a la captació de vaixells més grans.
I Delatour va elaborar un pla de turisme de 270 milions de dòlars, gran part del qual es va centrar a millorar l’accés a la gran Citadelle, una estructura de pedra de 108,000 peus quadrats amb parets de cinc pisos i un estoc de boles de canó que va ser excursionista per un jove Franklin D. Roosevelt i va inspirar una cançó de Harry Belafonte.
La fortalesa més gran de l’hemisferi occidental, es va construir damunt d’una muntanya de 3,000 peus en els tumultuosos anys després que Haití es separés de França en una revolta d’esclaus del 1804 i es convertís en un símbol del triomf sobre la servitud per als descendents d’esclaus africans de tot arreu.
El viatge allà fa un rastreig de dues hores per carreteres sense asfaltar i pels carrers de Cap-Haitien, atapeïts d’escombraries. La pujada final, un fort camí empedrat, es recorre a peu o en cavalls de mida reduïda batuts amb pals pels guies locals.
La recompensa és una vista espectacular sobre la vall circumdant, diverses ciutats i el mar, a més de passejades per muralles tan impressionants com el castell de El Morro de Puerto Rico.
El pla de Delatour ampliaria l'aeroport del proper Cap-Haitien i construiria noves autopistes locals des de la frontera dominicana perquè els visitants poguessin evitar la capital.
Royal Caribbean s’ha interessat. La fortalesa podria ser "una de les primeres coses a veure a Haití, si no al Carib", va dir John Weis, director de destinacions privades de la línia de creuers. "Hi he estat. És increible."
Aquest futur sembla més remot ara. També van esclatar disturbis a les tranquil·les ciutats del sud de la península que funcionaris han apuntat al desenvolupament del turisme i bandits i manifestants van atacar un magatzem d'aliments a Cap-Haitien.
El país està en el seu segon mes sense un primer ministre, amb un gabinet de ministres dels ànecs coixos desposseït de la seva autoritat pel parlament.
La conferència de donants, cancel·lada després de la destitució del primer ministre i del gabinet, encara no s'ha reprogramat.
Tot i que no es garanteix que s'inclogui al nou gabinet, Delatour està decidit a seguir treballant i confia que Haití tingui un futur turístic.
"Hem estat fora del mercat massa temps", va dir.
miamiherald.com
