S'ha demanat al govern que ampliï els viatges gratuïts a tots els ciutadans de la UE majors de 66 anys després que noves xifres revelin una caiguda de més del 13% en el nombre de visitants estrangers a Irlanda.

Les últimes xifres de viatges a l'estranger, publicades avui per l'Oficina Central d'Estadística (CSO), mostren que a l'agost van arribar al país 123,200 visitants estrangers menys en comparació amb el mateix mes de l'any passat.

Hi ha hagut 823,100 visites des de l'estranger durant el mes, enfront de les 946,300 de l'agost del 2009, un descens del 13 per cent.

La Federació d'Hotelers Irlandesos (IHF) va reaccionar enfadada davant les xifres dient que el Govern no ha pres "una sola acció significativa" per recuperar la situació.

En declaracions al president de l'IHF de The Irish Times, Matthew Ryan, va dir que els seus membres estan "molt frustrats" perquè s'ha perdut una temporada sencera des que el març passat es va proposar per primera vegada la idea d'ampliar els viatges gratuïts.

Ryan va dir que l'esquema no costaria res al contribuent, ja que seria una condició adjunta als 350 milions d'euros en subvencions que es concedeixen a CIE cada any.

"Tenim molta por que en aquests moments el nostre mercat nacional s'estira fins al punt que no pot anar més lluny, així que per començar a tornar diners a aquest país necessitem visitants estrangers", va dir.

Els viatges a Irlanda des del principal mercat de visitants del país, la Gran Bretanya, van experimentar un descens especialment pronunciat amb una caiguda del 25% en el nombre de persones que creuen el mar d'Irlanda: 369,700 visites en comparació amb les 488,400 de l'agost de 2008 segons les xifres de la CSO.

El nombre d'Europa continental només va caure un 2.7% (8,100) fins als 288,500.

Hi va haver bones notícies amb el nombre de visites de residents d'Amèrica del Nord més d'un 7%, passant de 118,200 l'agost de 2008 a 126,600 aquest any. No obstant això, fins a finals d'agost mostren un descens del 2.7% en el nombre real de visitants del continent.

Ryan va dir que si el govern s'orientaria al mercat en gran part sense explotar de 80 milions de persones a tota la UE majors de 66 anys, "l'acció donaria un gran impuls als intents d'aturar el col·lapse del mercat turístic britànic per a Irlanda".

"Si no ens costa res oferir un servei com aquest, per què no anar-hi", ha afegit.

Les xifres també arriben enmig de la pressió creixent perquè el Govern suprimeixi l'impost sobre els viatges aeris introduït al març.

La setmana passada una revisió a mig termini del Grup de Renovació Turística del Govern va demanar la supressió de l'impost i ahir els responsables de les tres grans aerolínies del país ho van exigir.

Els consellers delegats de Ryanair, Aer Lingus i Cityjet van emetre un comunicat conjunt dient que l'impost està perjudicant el turisme. Apunten que des que l'10 d'abril es va imposar la taxa turística de 1 euros, el trànsit mensual a l'aeroport de Dublín s'ha reduït un 15 per cent.

I les xifres de l'OSC semblen donar suport al seu argument, ja que interanualment el nombre de viatges a l'estranger al país va caure per sota dels 5 milions per primera vegada des del 2005. Les xifres de l'any fins a finals d'agost van mostrar 4,886,900 viatges a Irlanda, 596,400 menys (-10.9%) que el mateix període del 2008.

La portaveu de turisme de Fine Gael, Olivia Mitchell, va dir que les xifres confirmen que el sector està en greu perill i va dir que l'impost sobre els transports aeris "és un desastre".

Va dir que la forta caiguda dels visitants del Regne Unit era "al centre de la qüestió" i va demanar al ministre de Turisme Martin Cullen que considerés les propostes de l'IHF.

Un portaveu de Fáilte Ireland va dir, tot i que "decebedores", les xifres no són sorprenents donada la situació econòmica mundial en aquests moments.

Va dir que Fáilte Ireland està treballant amb aproximadament 2,000 empreses individuals "per ajudar-les a comerciar durant l'actual recessió i continuar apoderant-se de qualsevol posició de mercat per garantir que Irlanda tingui el màxim de negoci disponible".

Les dades del CSO també van revelar que els residents irlandesos van fer 748,600 viatges a l'estranger l'agost del 2009, gairebé un 11.5% menys que el mateix període de l'any passat.

Eamonn McKeon, de la Confederació Irlandesa de la Indústria Turística (ITIC) va qualificar les xifres de "molt preocupants" i va dir que l'èmfasi s'ha de posar en aturar la caiguda al mercat del Regne Unit.

"Ens enfrontem a un gran repte per donar la volta al que tradicionalment ha estat el nostre mercat més gran", va afegir.