LONDRES - L'única connexió ferroviària de passatgers entre Gran Bretanya i la resta d'Europa s'ha tancat indefinidament, va dir diumenge Eurostar, prometent més misèria per a viatges a milers de passatgers encallats just abans de Nadal.

Els serveis s'han suspès des de finals de divendres, quan una sèrie d'errors van encallar cinc trens a l'interior del túnel de la Mànega i van atrapar més de 2,000 passatgers durant hores en condicions de confusió i claustrofòbia. Més de 55,000 passatgers en general s’han vist afectats.

Alguns passatgers en pànic van romandre sota terra durant més de 15 hores sense menjar ni aigua, ni cap idea clara del que estava passant, cosa que va provocar la indignació dels viatgers i la promesa d'Eurostar que cap tren de passatgers entraria al túnel fins que no s'hagués identificat i solucionat el problema. .

Eurostar ofereix serveis entre Anglaterra, França i Bèlgica. La companyia va dir diumenge que havia traçat el problema a "les condicions meteorològiques agudes al nord de França", que ha vist el seu pitjor clima hivernal en anys.

El director comercial d'Eurostar, Nick Mercer, va dir que tres trens de prova enviats a través del túnel de la Canal diumenge funcionaven amb èxit, però que es va fer evident que el clima especialment dolent significava que la neu s'aspirava als trens d'una manera "que mai no havia passat abans".

"Els enginyers a bord han recomanat fermament que, a la llum de les nevades que s'estan produint aquesta nit, fem algunes modificacions als trens amb escuts per evitar que s'ingereixi neu al cotxe de motor", va dir a la BBC.

En un comunicat d'Eurostar es deia que la flota ja estava en procés de millora i que hi havia previstes més proves per a dilluns. Però una portaveu va dir que no podia garantir que el servei es reprendés dimarts.

Un comunicat publicat al lloc web de la companyia instava els passatgers a retardar els seus viatges o a demanar reemborsaments.

L'aturada ja ha suposat que prop de 31,000 persones a Gran Bretanya, França i Bèlgica hagin hagut de cancel·lar els viatges dissabte, i s'esperava que 26,000 més es vegin afectades diumenge. Amb una enorme acumulació de passatgers encara en curs, Eurostar bloqueja les vendes fins després de Nadal i el director executiu d’Eurostar, Richard Brown, ha advertit que els serveis poden no tornar a la normalitat durant dies.

Per a aquells que busquen rutes alternatives entre París, Brussel·les i Londres, el clima hivernal donava més males notícies.

Gairebé la meitat de tots els vols sortits dels aeroports de París de Charles de Gaulle i Orly es van tallar de diumenge a mitja tarda, amb més cancel·lacions previstes per a dilluns. Bèlgica també va ser molt afectada, amb passatgers a Brussel·les fent files durant hores en un esforç per tornar a reservar vols.

El turista Paul Dunn, de 46 anys, que estava atrapat a París, va dir que buscava alternatives, però que la informació era difícil d’aconseguir.

"Vam dir: 'Podem agafar el tren cap a (la ciutat francesa de) Calais i el ferri?' Estan dient: 'No sabem què podeu fer. Vostè pot intentar.'"

És una mesura de la popularitat del servei Eurostar, de 15 anys, que transporta passatgers de Londres a París o Brussel·les en unes dues hores, que el seu tancament ha dominat les notícies a Gran Bretanya.

Els parlamentaris europeus d'ambdós costats del Canal han criticat la companyia de trens per ser irresponsable, mentre que el partit conservador de l'oposició britànica va dir que el tema era una "preocupació enorme".

Brown semblava reconèixer que hi havia alguns problemes, demanant disculpes per l'incident del divendres i els posteriors retards, però va defensar el seu personal.

“No pretenc que hagi anat bé. Crec que va anar bastant millor del que la gent diu ", va dir a la BBC.

Els problemes –i les queixes dels passatgers pel seu tracte mentre estaven atrapats a bord– podrien causar a Eurostar "un enorme dany reputacional", va dir Nigel Harris, editor gerent de la revista Rail.

"S'han promocionat com l'alternativa al vol" verda "sense estrès i ara s'enfronten a un important problema tècnic que han de superar", va dir.