Els transportistes asiàtics sacsejats pel desplaçament en viatges premium

SINGAPUR - Casey Chan solia volar en classe negoci cada dos mesos per supervisar la fàbrica d'electrònica de la seva empresa a la Xina fins a finals de l'any passat, quan les comandes dels compradors occidentals de sobte van començar a eixugar-se.

El seu empresari, una empresa multinacional amb seu a Singapur que fa components per a articles com reproductors de DVD i càmeres digitals, és poc probable que el torni a posar-lo en un seient d'avió de peluix, amb bons vins a la demanda, aviat.

"La meva empresa està mantenint un control molt estricte dels costos ara", va dir l'enginyer en cap de Singapur, que no ha volat a la Xina des del gener i ara passa la major part del seu temps a la seu central aquí amb poca feina a fer.

Les retallades de viatges en classe empresarial per part de Chan i milers d'altres executius com a conseqüència de la crisi financera mundial han suposat un gran cop a les companyies aèries, amb les de la regió Àsia-Pacífic especialment afectades, van dir experts del sector.

Les aerolínies com Singapore Airlines (SIA) es consideren les més vulnerables perquè han invertit amplis recursos en viatges de negocis i de primera classe, coneguts com a trànsit premium.

Aquí és on els transportistes d'Àsia i el Pacífic guanyen la major part dels seus ingressos i la dramàtica caiguda de la demanda està devastant els seus resultats.

"Serà molt difícil per a qualsevol transportista d'Àsia Pacífic guanyar diners el 2009", va dir Derek Sadubin, director d'operacions del Centre d'Aviació d'Àsia Pacífic amb seu a Sydney.

La demanda de trànsit premium es redueix entre un 15 i un 30 per cent de mitjana depenent de la ruta, va dir.

La situació és molt pitjor que la turbulència de l'any passat quan els preus dels carburants es van disparar fins a nivells rècord, les conseqüències dels atacs terroristes del setembre del 2001 als Estats Units o l'esclat de SARS el 2003, va afegir Sadubin.

Com a resultat, els transportistes han recorregut a "prendre mesures extraordinàries per preservar l'efectiu", com ara posar a terra els avions i demanar a la tripulació de cabina que prengui permisos no pagats.

"Després de l'9 de setembre i després del SARS, la indústria va tornar bastant ràpidament perquè el cicle econòmic era més fort, però ara tenim una profunda recessió global que ha afectat els viatges corporatius, que es van ensorrar posteriorment", va dir.

L'Associació Internacional de Transport Aeri (IATA) va dir que el trànsit premium a la regió es va reduir un 26.4% al febrer respecte a fa un any, pitjor que el 23.4% registrat al gener.

El mes passat, la IATA va predir que la regió sorgiria com la més afectada del món el 2009, amb pèrdues col·lectives d'1.7 milions de dòlars nord-americans, superiors a les pèrdues d'1.1 milions de dòlars que preveia anteriorment.

A nivell mundial, la indústria probablement perdrà 4.7 milions de dòlars en comparació amb la previsió anterior de 2.5 milions de dòlars, va dir IATA.

Giovanni Bisignani, director general de la IATA, va dir el mes passat que "el 2009 es perfila com l'any més dur al qual s'ha enfrontat la indústria aèria".

Va assenyalar que les tres economies més grans asiàtiques —el Japó, la Xina i l'Índia— es veuen molt afectades per la recessió mundial.

Jim Eckes, director general de la consultora Indoswiss Aviation, amb seu a Hong Kong, considera que els propers tres anys són molt durs per als transportistes premium.

"Les companyies aèries asiàtiques tenen una reputació de servei premium de qualitat, així que, naturalment, es veuran més afectades per la caiguda del trànsit d'alt rendiment", va dir Eckes.

Les estadístiques operatives de SIA mostren que la companyia va volar un 23 per cent menys de passatgers al març que fa un any.

Ha reduït la freqüència dels seus vols directes de classe empresarial a Nova York i Los Angeles de diari a cinc vegades per setmana.

Els principals rivals de la companyia a la regió també han anunciat mesures de reducció de costos.

L'australià Qantas va anunciar noves retallades de treball de fins a 1,750 i va reduir la seva previsió de beneficis per a tot l'any a 73 milions a 146 milions de dòlars nord-americans, des dels 363 milions de dòlars que havia previst al novembre.

Cathay Pacific de Hong Kong, que va perdre més de mil milions de dòlars l'any passat, també està buscant maneres de reduir costos, inclosa la reducció d'algunes rutes.

Una companyia no asiàtica afectada per la caiguda del trànsit premium és Swiss International Air Lines (SWISS), que desconnectarà el seu servei Singapur-Bangkok-Zuric el 26 d'abril.

"Singapur i Zuric són dos dels centres financers més importants del món, així que, òbviament, la majoria dels nostres viatgers premium són del sector financer", va dir Markus Schmid, cap regional de la companyia.