Els oficials de Gulfstream International Airlines, amb seu a Fort Lauderdale, estan preparant la seva resposta a una multa d'1.3 milions de dòlars per part dels supervisors federals, que afirmen que la companyia va programar incorrectament les tripulacions de vol i va violar altres normes d'aviació.
La companyia aèria regional, que operava vols dins de Florida i a les Bahames, va rebre la multa el mes passat per l'Administració Federal d'Aviació.
La investigació de la FAA sobre els registres de Gulfstream va començar l'estiu passat, després que un pilot acomiadat es queixés de la programació del vol i el manteniment de l'aeronau.
En resposta a les conclusions de la FAA, el president i conseller delegat de Gulfstream, David Hackett, va dir que en un parell de "casos extremadament aïllats", els registres mostren discrepàncies de programació que van ser el resultat d'un "error humà".
"En cap cas, ningú va fer res malament a propòsit", va dir Hackett. De vegades, "la programació [pilots] pot allargar-se a causa d'una tempesta o alguna cosa".
En la revisió de l'agència dels registres de Gulfstream, els inspectors van trobar discrepàncies entre el sistema de manteniment de registres electrònics de l'empresa i els llibres de registre de les aeronaus per a les hores treballades per la tripulació des d'octubre de 2007 fins a juny de 2008.
En alguns casos, els registres electrònics i els registres de l'aeronau no van coincidir, però la FAA sosté que tots dos van demostrar que el primer oficial Nicholas Paria havia de treballar més de 35 hores entre el 4 i el 10 de desembre de 2007.
En un altre cas, el primer oficial Steve Buck estava programat per volar 11 dies sense descansar un dia entre el 4 i el 14 de juny de 2008, va dir la FAA.
Les regulacions de la FAA prohibeixen als pilots volar més de 34 hores en set dies consecutius. Els pilots també han de tenir almenys 24 hores consecutives de descans entre un bloc programat de set dies de treball consecutius.
Laura Brown, una portaveu de la FAA, va dir que l'agència no té proves que la companyia aèria va cometre errors degudament en el manteniment de registres. Però els errors fan impossible demostrar que els pilots de Gulfstream van seguir les regles de treball de la FAA, va dir. En el seu informe d'investigació de maig, l'agència va assenyalar un total de sis pilots els temps de descans dels quals havien estat violats i centenars de discrepàncies en els registres de temps de vol d'una inspecció del juny de 2008.
Les companyies aèries regionals han d'equilibrar el cost de l'alimentació i el manteniment de les aeronaus, però amb menys seients ocupats per passatgers de pagament que les principals companyies aèries, va dir Robert Gandt, antic pilot de Delta i Pan Am i autor de diversos llibres sobre aviació.
Hackett de Gulfstream va reconèixer que les companyies aèries regionals, inclosa la seva, busquen maneres de reduir costos. Però aquestes decisions empresarials difícils no comprometen la seguretat, va dir.
"La companyia és millor i més segura del que ha estat en la història de la companyia aèria", va dir Hackett.
Gulfstream té més de 150 vols sense escales programats diaris, la majoria a Florida. L'aerolínia també s'associa amb Continental Airlines per oferir rutes entre Cleveland i sis aeroports veïns.
Hackett va dir que la majoria dels 150 pilots de Gulfstream viuen a prop de la seva feina, de manera que la companyia aèria no s'enfronta als problemes relacionats amb la fatiga dels transportistes regionals amb una força laboral de viatgers.
L'antic pilot de Gulfstream Kenny Edwards diu que va ser acomiadat el desembre de 2007 per negar-se a volar un avió de Gulfstream que considerava insegur. Va presentar una queixa d'un denunciant que va provocar la revisió de la FAA dels registres de vol i els procediments de manteniment de la companyia aèria.
Edwards va dir que ell i els seus col·legues sovint tenien "ordres" de treballar més enllà de les normes de la FAA perquè la companyia pogués completar els vols programats.
"Em van ordenar que passés més de 16 hores de servei perquè no tenien ningú més per volar a Key West", va dir Edwards. Va dir que va negar el vol.
La FAA exigeix que els pilots tinguin almenys vuit hores contínues de descans en un període de 24 hores. Altres pilots s'han sentit pressionats per fer vols similars tot i que els pilots superarien les seves hores, va dir.
"Alguns d'aquests nois que volen són joves, tenen por i estan intimidats", va dir.
Els experts en aviació diuen que les companyies aèries de rodalies solen contractar pilots joves i sense experiència que s'endeutaran profundament per convertir-se en pilots i estan disposats a treballar per uns sous per hora amb l'esperança d'aconseguir prou experiència per ser contractats per grans aerolínies comercials.
Els pilots que comencen la seva carrera en algunes companyies aèries regionals guanyen tan sols 21 dòlars per hora, mentre que els seus homòlegs de les principals aerolínies guanyen més del doble d'aquesta taxa, segons airlinepilotcentral.com, que fa un seguiment de les escales de pagament dels pilots de la indústria.
Els mals salaris, juntament amb les aspiracions de treballar per a les principals aerolínies, poden obligar els pilots sense experiència a volar tant com puguin, va dir Robert Breiling, analista d'accidents aeri de Boca Raton. En molts casos, els pilots de rodalies es convertiran en instructors de vol per obtenir més experiència, tot i que sovint tenen poc més temps de vol que els seus estudiants, va dir.
Breiling va dir que considera que les companyies aèries regionals són menys segures que les principals companyies aèries.
Ofereix als passatgers de les línies de rodalies els mateixos consells que dóna als seus fills sobre volar-hi: "Si fa mal temps o fa una mica de foscor, ves a buscar una habitació d'hotel, perquè no val la pena".
